En un enfrentamiento internacional que enfrenta a China con docenas de otras naciones, la búsqueda de una compañía para extraer metales valiosos del lecho marino se ha topado con un obstáculo.
El viernes marcó la conclusión de tres semanas de tensas reuniones en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), una organización afiliada a las Naciones Unidas que regula la naciente industria minera en aguas profundas. El organismo de formulación de políticas de 36 naciones de la ISA, conocido como el Consejo, se reunió en la sede de la ISA en Kingston, Jamaica, para discutir si la organización comenzará a aceptar solicitudes de minería de las empresas. Su conclusión fue ‘todavía no’: la mayoría de las delegaciones dijeron que no aprobarían ninguna solicitud hasta que la ISA establezca las regulaciones mineras. La sesión terminó con un acuerdo de trabajar “con miras” a adoptar dicha normativa en 2025, pero no fijó un plazo vinculante.
Los últimos días de la cumbre se caracterizaron por un enfrentamiento entre China, que favorece la minería de los fondos marinos, y una creciente alianza de países que piden una moratoria o una pausa debido a la falta de conocimiento científico sobre los ecosistemas oceánicos profundos a los que se apunta.
Si bien se ha estado trabajando en un marco legal para la minería desde 2016, las tensiones entre las 168 naciones miembros de la ISA (y la Unión Europea) comenzaron a aumentar en 2021. Fue entonces cuando la nación insular del Pacífico de Nauru inició una cuenta regresiva polémica al activar una regla que requiere las normas se promulguen en un plazo de dos años. La ISA no cumplió con ese plazo el 9 de julio de 2023, un día antes de la reunión del Consejo. Técnicamente, eso significa que debe comenzar a aceptar solicitudes.
Nauru es el patrocinador estatal de ISA de The Metals Company (TMC), la empresa registrada en Canadá que se vio más afectada de inmediato por la falta de resolución en la cumbre de este mes.
Todas las empresas mineras deben estar patrocinadas por un estado miembro de la ISA, que está obligado a garantizar el cumplimiento de las normas y puede, a su vez, cobrar regalías y tarifas. Nauru invocó la disposición de dos años poco después de que los ejecutivos de TMC dijeran a los inversores potenciales que esperaban comenzar a extraer en 2024 los minerales utilizados en las baterías de vehículos eléctricos. Cuando TMC salió a bolsa en 2021, las presentaciones de valores muestran que esperaba ganar $ 95 mil millones de un área de su área de contrato de Nauru durante 23 años y estimó que pagaría el 7,6% de esos ingresos en regalías a Nauru y la ISA.
La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982 estableció la ISA para regular la explotación de los fondos marinos en aguas internacionales y garantizar la protección efectiva del medio ambiente marino. El tratado declaró que los fondos marinos son el «patrimonio común» de la humanidad, con regalías y otros beneficios de la minería en aguas profundas compartidos entre las naciones miembros.
Desde entonces, la ISA ha emitido 31 licencias de exploración a contratistas mineros, incluidas dos a TMC, pero a ninguna de esas empresas se le permite comenzar a explotar.
En la reunión del Consejo de este mes, algunos miembros argumentaron que invocar la regla de los dos años contraviene la misión de la ISA, obligándola a priorizar los intereses financieros de Nauru, un país de 8000 habitantes, y una empresa privada. Las investigaciones realizadas por Bloomberg Green y otras organizaciones de noticias han revelado la influencia de TMC sobre Nauru, así como la cercanía entre la Secretaría, el brazo administrativo de la ISA y las empresas que regula la Autoridad.
“No debemos privilegiar los intereses económicos de unos pocos porque este es el mundo en el que tendrán que vivir las generaciones futuras”, dijo al Consejo la delegada de Costa Rica, Gina Guillén Grillo.
Nauru y China, mientras tanto, presionaron por una fecha límite firme para adoptar regulaciones. Durante las negociaciones del Consejo a puertas cerradas, se levantaron las cejas cuando el delegado de Nauru se reunió al margen con un ejecutivo de TMC, así como con el Secretario General de la ISA, Michael Lodge, quien dirige la Secretaría, y la jefa de personal de la Secretaría, Marie Bourrel-McKinnon. También estuvo presente un ex oficial legal de la Secretaría, Chris Brown, quien ahora es asesor de Nauru y viajó a Kingston como parte de la delegación del país. (En junio, el jefe de la unidad de cumplimiento de la Secretaría se incorporó a una empresa minera noruega de aguas profundas que tiene contratos de exploración con ISA).
China arroja su peso alrededor
La cuestión de cómo proceder con las aplicaciones de minería en aguas profundas en ausencia de salvaguardias ambientales también inquietó una reunión de la Asamblea de la ISA, que es el «órgano supremo» de la Autoridad. La Asamblea incluye a los 168 estados miembros y se reunió durante una semana después de la conclusión de la sesión del Consejo de dos semanas.
Aunque la Asamblea es el árbitro final de la ISA, sus reuniones tienden a aprobar las decisiones del Consejo. Sin embargo, la semana pasada, China puso fin a esa cortesía al negarse a permitir la discusión sobre una propuesta de Chile, Francia, Palau y Vanuatu para prohibir la aprobación de cualquier licencia minera hasta que se establezcan las regulaciones. China tiene cinco contratos mineros, la mayor cantidad de cualquier país.
Otras naciones a favor de la minería, como Rusia y Japón, parecían ver la propuesta como una forma clandestina de llevar a debate una moratoria minera. Debido a que la agenda de la Asamblea debe adoptarse por consenso, China impidió que tomara medidas sobre el presupuesto de ISA y otros elementos no relacionados hasta que se rechazó la propuesta de prohibición. “Este tema específico no es adecuado para ser discutido en esta sesión de la Asamblea”, dijo el viernes el delegado de China, Wenting Zhao, después de cinco días de negociaciones estancadas. En el acta final de la sesión, China dijo que la propuesta podría incluirse en la agenda provisional de la próxima conferencia de la Asamblea en julio de 2024.
Pradeep Singh, miembro del Instituto de Investigación para la Sustentabilidad en Alemania que estudia la ISA y asistió a la reunión de este mes, dice que China podría intentar jugar duro nuevamente el próximo año. “Pero está bastante claro que los estados están preocupados por la minería y quieren tener una discusión sobre si se puede garantizar la protección del medio ambiente”, dice. «El año que viene, China puede no estar en una posición tal para hacer todo lo posible».
Una pausa de facto en la minería de aguas profundas
Después de tres semanas de discusiones abiertas y negociaciones a puertas cerradas, la ISA está solo un poco más lejos de donde comenzó. TMC y otros contratistas mineros tienen libertad para solicitar licencias mineras, pero es muy poco probable que el Consejo las apruebe en ausencia de regulaciones. El Consejo puede estar trabajando con miras a terminar esas regulaciones en 2025, pero en la práctica, las naciones miembros siguen estando muy alejadas en temas críticos, como establecer una tasa de regalías para la minería y desarrollar un mecanismo para compartir esos beneficios.
Mientras tanto, cuando la ISA se reunió, más estados miembros se unieron al llamado a una moratoria o pausa, incluidos Brasil, Canadá, Irlanda, Finlandia y Portugal. Quack Pirihi, de 21 años, de Nueva Zelanda, estuvo entre los que viajaron a Kingston con Greenpeace International para abogar por una moratoria.
“Como indígena de Aotearoa, quiero arrojar luz sobre el valor significativo de mi conexión con las profundidades del mar”, dijo a la Asamblea el viernes. “Es imperativo reconocer su importancia y por qué la prohibición de la minería en aguas profundas es la única solución viable para salvaguardar nuestro océano colectivo”.
En total, 20 naciones se han unido al llamado a una moratoria o una pausa, mientras que Francia ha exigido la prohibición de la minería en aguas profundas. Singh señala que debido a que el Consejo debe adoptar las regulaciones por consenso, una sola nación podría arruinar un acuerdo si se opone a las reglas que considera insuficientes para proteger las profundidades del océano. “Aunque a algunos estados no les gusta ponerle una etiqueta”, dice, “ya hemos llegado a una pausa”.