Históricamente, el cobalto metálico era un subproducto de las minas que se ocupaban principalmente de otros metales, por ejemplo, la plata. Ese fue el caso de la fiebre de la plata de 1903 alrededor de la ciudad de Cobalt en el noreste de Ontario. Los cientos de vetas en el campamento presentaban valores de plata de alta ley acompañados de varios minerales de cobalto.
La fiebre de la plata tardó en comenzar, pero en 1906 había 263 empresas mineras en el distrito de Cobalt. Se construyeron muchas minas famosas como Coniagas, Nipissing 407, Agaunico, Silverfields, O’Brien, Glen Lake Mines, Deer Horn Mines, Agnico, Temiskaming, Trethaway, Hi-Ho, Cart Lake y más.
La minería de plata continuó en la década de 1980 con el cobalto todavía de interés secundario. Las minas del área de Cobalt permanecieron inactivas hasta aproximadamente 2017, cuando el aumento del precio del cobalto provocó una avalancha de apuestas con cobalto y plata de interés. Desde 2017, ha habido una serie de actividades en el campamento Cobalt: programas de exploración y perforación, estacas, nuevos descubrimientos, consolidaciones, cambios de planes, etc. La fiebre inicial, naturalmente, ha dado paso a las personas que la padecen a largo plazo. (más adelante)
El cobalto se utiliza para fabricar superaleaciones, aleaciones de alta temperatura, herramientas de corte, materiales magnéticos, catalizadores petroquímicos, productos farmacéuticos, aceros y materiales de esmalte. En la década de 1990, solo el 1% de la demanda de cobalto provenía de su uso en baterías recargables.
Hoy en día, el mercado del cobalto está siendo impulsado en gran medida por conductores de «nueva economía», incluidas las baterías de iones de litio, la electrónica de consumo, los vehículos eléctricos (EV) y los sistemas de almacenamiento de energía (ESS), que son los usos dominantes de las baterías de iones de litio, lo que representa 64 % de la demanda de cobalto en 2020.
Varios gobiernos del mundo han ordenado la fabricación de vehículos eléctricos y la reducción gradual de los motores de combustión interna, lo que resulta en un pronóstico de crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos del 30%. Las consecuencias del virus COVID a veces han afectado al marcador de cobalto, pero eso finalmente terminará. El cobalto se cotiza actualmente a 24,03 dólares la libra, un 57% más que hace un año. En consecuencia, los exploradores y desarrolladores de cobalto han dirigido proyectos en varios lugares del mundo.
El cobalto, al ser un metal bastante raro, significa que no hay muchos proyectos o minas de cobalto, ya sea como producto primario o como producto secundario, generalmente con cobre, níquel o plata. El cobalto no es como, por ejemplo, el sector del oro o el cobre. que genera muchos proyectos y minas.
El comerciante de materias primas y minero Glencore Plc [GLEN-LSE] dijo recientemente que reiniciará las operaciones en la mina de cobalto más grande del mundo, Mutanda, en el sureste de la República Democrática del Congo (RDC), hacia fines de este año y volverá a la producción en 2022.
La República Democrática del Congo (Kinshasa) sigue siendo la principal fuente mundial de cobalto extraído, y suministra aproximadamente el 70% de la producción minera mundial. El uso de trabajo infantil en las minas artesanales es un gran problema.
Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, la producción minera de 2020 fue de la República Democrática del Congo: 95.000 toneladas; Rusia: 6.300 toneladas; Filipinas: 4.700 toneladas; Canadá: 3200 toneladas; China: 2.300 toneladas; EE.UU .: 600 toneladas; y Australia: 5.700 toneladas. En 2020, la producción mundial total en 2020 fue de 140.000 toneladas con reservas mundiales fijadas en 7,1 millones de toneladas.
Gracias a la floreciente industria de los vehículos eléctricos, se espera que la demanda de cobalto aumente constantemente a medida que aumenta la fabricación, lo que es un buen augurio para el sector del cobalto.
Además del noreste de Ontario, no hay muchos otros proyectos de cobalto en América del Norte. Una empresa que se destaca es Fortune Minerals Limited [ FT -TSX] que ha atraído el interés de los inversores porque su proyecto insignia NICO en los Territorios del Noroeste de Canadá es uno de los activos de desarrollo de cobalto más avanzados fuera de la República Democrática del Congo (RDC).
Fortune es una de las pocas empresas globales que podrían surgir como posibles proveedores de “cobalto ético” para los consumidores que buscan una alternativa a la República Democrática del Congo, que actualmente es la fuente de más del 60% de la producción mundial.
Amnistía Internacional ha advertido a las empresas de automóviles eléctricos que busquen alternativas a la República Democrática del Congo, que es bien conocida por su riqueza mineral, pero también por las guerras civiles y la corrupción.
Sin embargo, Fortune es más que un juego de cobalto. El conjunto de metales único del depósito NICO incluye reservas probadas y probables a cielo abierto y subterráneas de 33 millones de toneladas, que contienen 1,1 millones de onzas de oro, 82 millones de libras de cobalto, 102 millones de libras de bismuto y 27 millones de libras de cobre.
Según un estudio de factibilidad de 2014 y optimizaciones recientes, ese material podría soportar la producción anual promedio durante los primeros 14 años de una vida útil de la mina de 20 años (plan de mina 2020), incluidas 1.800 toneladas por año de cobalto en sulfato de cobalto de grado de batería, 47.000 onzas por año de oro en lingotes de doré, 1.700 toneladas por año de bismuto en lingotes y óxido y 300 toneladas por año de cobre en precipitado de cemento.
El estudio sugiere que el mineral se puede extraer de una mina y un molino a cielo abierto y subterráneo propuesto que producirá un concentrado a granel para su envío a una refinería que la compañía planea construir en el sur de Canadá.
Los productos que se producirían en la refinería propuesta incluyen productos químicos de cobalto utilizados para fabricar baterías recargables de alto rendimiento, metales y productos químicos de bismuto, así como oro.
Vale la pena señalar que la compañía recibió la aprobación de la evaluación ambiental y los permisos clave para construir y operar la mina y el concentrador NICO en los Territorios del Noroeste.
Fortune también posee el depósito satélite de cobre, plata y oro Sue-Dianne, ubicado a 25 kilómetros al norte del sitio de la mina NICO y otros proyectos de exploración en los Territorios del Noroeste, y mantiene el derecho a recomprar los depósitos de carbón de antracita Arctos en el noroeste de Columbia Británica que fueron comprado previamente por una corporación de la Corona de Columbia Británica.
Fortune ve a Sue-Dianne como una posible fuente futura de alimentación de molino incremental que podría extender la vida útil de un molino y concentrador NICO
Sue-Dianne alberga un recurso indicado de 8,4 millones de toneladas con 0,80% de cobre, 3,2 g / t de plata y 0,07 g / t de oro. Además de eso, hay un recurso inferido de 1,62 millones de toneladas de cobre con ley de 0,79%, 2,4 g / t de plata y 0,07 g / t de oro.
“Cobalt tiene un papel fundamental en la transición acelerada a la movilidad eléctrica, y se necesitan activos avanzados como nuestro Proyecto NICO para ayudar a satisfacer la creciente demanda y diversificar la cadena de suministro”, dijo el presidente y director ejecutivo de Fortune, Robin Goad.
El proyecto NICO está ubicado a 160 kilómetros al noroeste de Yellowknife y a 50 kilómetros al norte de Whati, una comunidad de las Primeras Naciones en la región de North Slave.
Debido a la ubicación remota, la autopista Tlicho, en construcción para el gobierno del NWT, es un habilitador clave para el desarrollo de NICO y está a punto de completarse y se espera que se abra al público a finales de este año. La carretera de $ 213 millones y 97 kilómetros para todas las estaciones hasta la comunidad de Whati, junto con la carretera de derivación que Fortune planea construir, permitirá que los concentrados de metal se transporten en camiones desde la mina hasta la cabecera del ferrocarril en Hay River o Enterprise, NWT para Entrega ferroviaria a la refinería hidrometalúrgica proyectada por la compañía.
Fortune ha hablado de un costo total del proyecto de alrededor de $ 775 millones. Pero ahora la atención se centra en varias optimizaciones y sitios de refinería destinados a entregar un proyecto financieramente más sólido en comparación con el previsto en el estudio de viabilidad de 2014.
De acuerdo con ese esfuerzo, Fortune lanzó recientemente un programa de perforación de 3.000 metros para probar una posible expansión del depósito NICO en el extremo este del depósito. Dijo que los equipos de exploración también probarán hasta cuatro objetivos adicionales definidos por programas de geología y geofísica anteriores.
Fortune recaudó recientemente casi $ 542,000 de una oferta de colocación privada de 3.9 millones emitidos que se emitieron a 14 centavos por unidad. También recibió una subvención de 144.000 dólares del Gobierno de NWT.
El 22 de octubre de 2021, las acciones de Fortune se cotizaban a $ 0.13 en un rango de 52 semanas de 27 centavos y $ 0.06, dejando a la compañía con una capitalización de mercado de $ 47.58 millones basada en 366 millones de acciones en circulación.
Otras empresas dentro del espacio de la minería del cobalto que vale la pena mencionar incluyen:
Canada Silver Cobalt Works Inc. [ CCW -TSXV; CCWOF-OTC] informó recientemente de ensayos de cobalto de alta calidad de su descubrimiento Castle East, ubicado a 1,5 km de su mina Castle Mine, 100% propiedad, que produjo en el pasado, cerca de Gowganda, en el distrito de plata y cobalto al noreste de la ciudad de Cobalt, donde la compañía ha completado 42.000 metros de un programa de perforación de 60.000 metros destinado a aumentar significativamente su estimación de recursos 43-101. Canada Silver Cobalt Works descubrió recientemente un importante sistema de vetas de plata de alta ley en Castle East. La empresa también cuenta con una planta piloto y una instalación de procesamiento.
Kuya Silver Corp. [ KUYA -CSE] ha notificado su intención de ejercer una opción para obtener una participación del 70% en la totalidad de [ FCC -TSXV de First Cobalt Corp .; FTSSF-OTCQX] derechos minerales restantes en el campamento Cobalt. Kuya adquirió previamente una participación del 100% en un paquete de propiedades que rodea el área del lago Kerr por $ 4 millones.
First Cobalt posee una refinería hidrometalúrgica de cobalto en la ciudad de Cobalt. La refinería tiene el potencial de producir sulfato de cobalto para el mercado de baterías de iones de litio o cobalto metálico para la industria aeroespacial de América del Norte u otras aplicaciones industriales y militares.
Con los permisos y la infraestructura de construcción ya establecidos, la Primera Refinería de Cobalto estará operativa a partir de 2022. Una vez operativa, la Refinería producirá 25.000 toneladas de sulfato de cobalto de grado de batería por año, lo que representa más del 5 por ciento de todo el cobalto producido alrededor. el mundo.
Cruz Battery Metals Corp. [ CRUZ -CSE; BKTPF-OTC; A2DMG8], anteriormente Cruz Cobalt Corp., completó una campaña de perforación al diamante de tres pozos y 837 metros en la propiedad Hector Silver-Cobalt. La compañía es un gran propietario de tierras mineras en el área de Cobalt y también incluye los prospectos Bucke, Coleman, Johnson y Lorraine.
Fuse Cobalt Inc. [ FUSIBLE -TSXV; FUSEF-OTC; 43W3-FSE], anteriormente Lico Energy Metals, informó recientemente que el gobierno de Ontario anunció una inversión conjunta de $ 10 millones en la refinería First Cobalt en Cobalt Ontario. Significativamente, esta refinería está ubicada aproximadamente a 1.500 metros al oeste de la propiedad de exploración de cobalto de la compañía. Fuse posee la propiedad Teledyne Cobalt en los municipios de Bucke y Lorrain, así como la propiedad Glencore Bucke ubicada en el límite oeste de la propiedad Teledyne.
Brixton Metals Corp. [ BBB -TSXV; BBBXF-OTCQB] tiene una participación del 100% en el proyecto de plata y cobalto Langis-Hudbay cerca de la ciudad de Cobalt. La mina Langis produjo 10,4 Moz de plata a 25 oz / tonelada y 358,340 libras de cobalto entre 1908 y 1989. Entre 1903 y 1953, la mina Hudson produjo 4 millones de onzas de plata y 185,570 libras de cobalto.
iMetal Resources Inc. [ IMR -TSXV; ADTFF-OTC] informó valores de muestra al azar de 67,9, 29,6 y 11,3 g / t de oro de su propiedad insignia Gowganda West.
La mina Eagle de Lundin Mining Corp. [LUN-TSX; LUNMF-OTC; LUMI-Suecia] en Michigan produce un concentrado de níquel que contiene cobalto.
Jervois Global Ltd. [ JRV -TSXV, ASX; JRVMF-OTC] está construyendo el proyecto de cobalto de Idaho (ICP) a unos 40 km de Salmon, en el centro-este de Idaho. Es un depósito de cobalto primario con estimaciones de producción de 1200 toneladas por día de metal de cobalto de alta pureza de grado de superaleación durante una vida útil de la mina de 7 años.
La compañía ha comprometido más de 30 millones de dólares estadounidenses para los costos de equipos, materiales y mano de obra, tanto en el lugar como para la ingeniería de detalle. El cronograma de construcción, adquisiciones e ingeniería está a tiempo con el plan y la puesta en servicio de la mina que se espera para mediados de 2022. Actualmente, ha comenzado la construcción subterránea.
La compañía dijo que este paso histórico marca la primera vez en décadas que Estados Unidos tendrá una mina de cobalto primaria dentro de sus fronteras.
Bryce Croker, director ejecutivo de Jervois, dijo: “El cobalto es un material de importancia crucial para aplicaciones civiles y de defensa. Actualmente, se espera que la electrificación de los sectores de transporte de Estados Unidos y el mundo continúe impulsando un crecimiento excepcional de la demanda de cobalto «.
Algunos analistas predicen un aumento del 17% en la demanda de cobalto este año con respecto a 2020 e incluso más demanda en el futuro debido a la electrificación de la flota de vehículos del mundo. Por ejemplo, Ford Motor Company [F-NYSE] anunció recientemente una inversión de US $ 11 mil millones para construir vehículos eléctricos en Tennessee y Kentucky, creando 11,000 nuevos empleos. Las noticias no son mucho mejores que eso.
Fuente: resourceworld.com