Investigadores chilenos dieron a conocer avances en el desarrollo de nuevos reactivos químicos capaces de favorecer la recuperación de agua desde los relaves mineros, antes de que estos residuos sean trasladados a sus depósitos definitivos. Las tecnologías fueron presentadas durante un encuentro científico realizado el 29 y 30 de octubre de 2026 en Antofagasta, con la participación de especialistas de universidades y de la industria minera.
Los desarrollos forman parte de las investigaciones del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile y buscan enfrentar dos desafíos de la minería nacional: reducir las pérdidas de agua durante el procesamiento de minerales y mejorar las condiciones de estabilidad de los depósitos de relaves.
La iniciativa adquiere especial relevancia en el norte de Chile, donde la escasez hídrica obliga a las operaciones mineras a buscar alternativas para recuperar y reutilizar el agua que interviene en sus procesos productivos.
Cómo funcionan los nuevos reactivos para recuperar agua
Ricardo Jeldres, investigador del AMTC y académico de la Universidad de Antofagasta, explicó que una de las principales líneas de trabajo consiste en desarrollar nuevas familias de sustancias químicas capaces de favorecer la consolidación de los relaves y facilitar la liberación del agua retenida entre sus partículas.
Estos compuestos buscan mejorar el funcionamiento de los espesadores, equipos industriales que permiten separar los sólidos del agua contenida en los residuos del procesamiento minero. Al favorecer esa separación, se pretende recuperar una mayor cantidad de líquido para reutilizarlo en las operaciones, antes de que el material residual llegue a su lugar de disposición.
Una característica de los nuevos desarrollos es la posibilidad de adaptar los reactivos a las propiedades de cada relave, considerando que la composición mineralógica y las condiciones de procesamiento varían entre las distintas faenas. Esto permitiría abordar algunas de las limitaciones de los productos químicos utilizados convencionalmente.
Sin embargo, el desarrollo todavía enfrenta obstáculos para su aplicación industrial. Jeldres señaló que uno de los principales desafíos consiste en disminuir los costos de producción de las nuevas moléculas, una condición necesaria para facilitar su utilización a mayor escala.
La información presentada por el centro de investigación no especifica porcentajes de recuperación de agua obtenidos con estos reactivos ni identifica operaciones mineras donde se encuentren implementados comercialmente. Por lo tanto, aún no es posible cuantificar sus beneficios frente a las tecnologías actualmente disponibles.
Nuevas herramientas buscan mejorar la seguridad de los depósitos
La investigación también contempla sistemas de instrumentación geotécnica y modelos hidrogeológicos destinados a conocer con mayor precisión el comportamiento de los depósitos de relaves y los movimientos de agua y sustancias químicas en su interior.
Rodrigo Cortés, director ejecutivo del AMTC, explicó que estas herramientas buscan identificar cambios en las condiciones de los depósitos y proporcionar antecedentes para adoptar medidas preventivas frente a posibles situaciones de riesgo.
El monitoreo resulta especialmente importante en Chile debido a la exposición de las instalaciones mineras a terremotos, precipitaciones intensas y otros fenómenos naturales que pueden comprometer su estabilidad.
Por su parte, César Pastén, investigador del AMTC especializado en estabilidad de relaves a largo plazo, explicó que las investigaciones consideran depósitos activos, inactivos y abandonados. Cada categoría presenta necesidades diferentes, desde el seguimiento de instalaciones que reciben residuos hasta la vigilancia de estructuras que deben conservar condiciones seguras durante décadas.
Los avances fueron abordados durante el seminario internacional «Gestión de relaves en contexto de cambio climático», organizado por el AMTC y la Universidad de Antofagasta. El encuentro también examinó los riesgos asociados a lluvias extremas, drenaje ácido y movilidad de metales.
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¿Qué avances presentaron los investigadores chilenos en el desarrollo de reactivos químicos para la minería?
Los investigadores chilenos presentaron avances en el desarrollo de nuevos reactivos químicos que favorecen la recuperación de agua desde los relaves mineros antes de su traslado a depósitos definitivos. Estos reactivos buscan mejorar la consolidación de los relaves y facilitar la liberación del agua retenida entre sus partículas.
¿Dónde y cuándo se presentaron estas tecnologías?
Las tecnologías fueron presentadas durante un encuentro científico realizado el 29 y 30 de octubre de 2026 en Antofagasta, con la participación de especialistas de universidades y de la industria minera.
¿Qué desafíos de la minería nacional buscan enfrentar estos desarrollos?
Los desarrollos buscan enfrentar los desafíos de reducir las pérdidas de agua durante el procesamiento de minerales y mejorar las condiciones de estabilidad de los depósitos de relaves en la minería nacional.
¿Cuáles son los principales obstáculos para la aplicación industrial de los nuevos reactivos?
Uno de los principales obstáculos para la aplicación industrial de los nuevos reactivos es disminuir los costos de producción de las nuevas moléculas, lo cual es necesario para facilitar su utilización a mayor escala.
¿Qué otras herramientas se están desarrollando para mejorar la seguridad de los depósitos de relaves?
Además de los reactivos, se están desarrollando sistemas de instrumentación geotécnica y modelos hidrogeológicos para conocer con mayor precisión el comportamiento de los depósitos de relaves y los movimientos de agua y sustancias químicas en su interior, con el fin de adoptar medidas preventivas frente a posibles situaciones de riesgo.