La escasez de tierras raras en Estados Unidos se está concentrando en dos insumos de nicho —itrio y escandio— y ya está presionando a proveedores de la industria aeroespacial y de semiconductores, pese a la tregua comercial con China. Un reporte de Reuters publicado el 26 de febrero de 2026 advierte que el flujo de estos materiales hacia EE.UU. sigue siendo bajo, a semanas de una cumbre prevista en Beijing entre Donald Trump y Xi Jinping.
Por qué itrio y escandio se volvieron el punto crítico
Las tierras raras agrupan 17 elementos que suelen ser “pequeños” en volumen, pero decisivos en desempeño y confiabilidad industrial. El U.S. Geological Survey define este grupo como escandio, itrio y los lantánidos, y detalla que su uso se extiende a múltiples aplicaciones industriales y tecnológicas de alto valor en su ficha de estadísticas e información de tierras raras.
En el caso específico de EE.UU., el problema no es solo el precio: el cuello está en acceso y licencias de exportación bajo controles chinos que —según Reuters— no han vuelto a un ritmo estable, incluso después de la distensión alcanzada en octubre de 2025.
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El primer frente es el itrio, utilizado en recubrimientos que protegen motores y turbinas de temperaturas extremas. En términos prácticos: sin esos recubrimientos, ciertos componentes no pueden operar con seguridad.
De acuerdo con Reuters, desde que el medio reportó por primera vez la escasez en noviembre, el precio del itrio registró un salto adicional de 60% y hoy se ubica cerca de 69 veces el valor de hace un año. En paralelo, ejecutivos y traders citados por la agencia describen un escenario de:
- racionamiento de material por parte de fabricantes de recubrimientos;
- pausas temporales de producción en dos empresas norteamericanas de la cadena;
- priorización de clientes grandes y recorte de pedidos menores o del exterior para conservar inventario.
El desplome de importaciones desde China: 17 toneladas frente a 333
Reuters añade un dato que dimensiona el impacto de los controles: China exportó 17 toneladas de productos de itrio a Estados Unidos en los ocho meses posteriores a la introducción de controles, versus 333 toneladas en los ocho meses previos.
Ese diferencial es relevante porque el itrio no se sustituye fácilmente en aplicaciones críticas sin revalidaciones técnicas y certificaciones, particularmente en segmentos donde el desempeño térmico es un requisito operacional.
Escandio: tensión en la cadena de chips 5G
El segundo foco es el escandio, donde el problema reportado es el acceso a nuevas licencias desde China. Reuters recoge que fabricantes en EE.UU. están enfrentando demoras para conseguir permisos de exportación, con preocupación por piezas y componentes que terminan en smartphones 5G y estaciones base.
El reporte apunta a que el escandio tiene un peso bajo en volumen, pero relevante en desempeño, y que su suministro se vuelve frágil por dos razones operativas:
- dependencia de exportaciones bajo licencia, con exigencias de declaración de usuario final;
- falta de una alternativa plenamente operativa fuera de China para sostener continuidad en caso de interrupciones prolongadas.
Qué cambia (y qué no) con la tregua comercial
La tregua de octubre de 2025 instaló expectativas de normalización del flujo de minerales críticos. Sin embargo, el cuadro descrito por Reuters muestra una normalización parcial y selectiva: algunas exportaciones se reanudan, pero ciertos materiales especializados siguen llegando “con mucha dificultad” a EE.UU.
En ese contexto, la presión se traslada a decisiones de abastecimiento, gestión de inventarios y priorización de clientes. Un funcionario citado por Reuters señala que la Casa Blanca está monitoreando el cumplimiento del acuerdo y, en paralelo, empujando el desarrollo de cadenas alternativas cuando corresponda.
La dimensión minera y el factor Chile: proyectos en el radar cuando escasea el suministro
La tensión por tierras raras fuera de China no es nueva para la industria, pero el episodio de itrio y escandio vuelve a poner foco en proyectos que buscan capturar demanda estratégica.
En Chile, la discusión sobre tierras raras ha vuelto al centro del debate con el proyecto de Aclara en Biobío, en un contexto donde se ha vuelto más frecuente que estos minerales aparezcan en la conversación pública por su componente tecnológico e industrial. Un ejemplo es el análisis sobre tierras raras en Penco y el proyecto en torno a US$130 millones, que describe el estado de la iniciativa y su contexto local.
A nivel internacional, el reordenamiento de suministro también se conecta con intentos por instalar capacidades fuera de China. Un antecedente citado en su momento es el plan de Lynas para una instalación comercial de separación en Estados Unidos, en el marco de esfuerzos por construir tramos de la cadena en territorio norteamericano.
Dónde se usan estos insumos y por qué el impacto es inmediato
La fragilidad del suministro se explica porque itrio y escandio aparecen en procesos donde los márgenes de sustitución son acotados:
- Aeroespacial: recubrimientos y materiales que deben cumplir tolerancias térmicas y de operación.
- Semiconductores: insumos de nicho en procesos avanzados, donde cambios de material implican tiempos de validación.
- Defensa y aplicaciones duales: cadenas sujetas a controles y licencias por su relevancia tecnológica.
Para un repaso de contexto y aplicaciones más amplias del grupo, la explicación sobre qué son las tierras raras y por qué son clave para la tecnología moderna resume su composición y usos típicos, incluyendo el rol del itrio y el escandio dentro del conjunto.
La señal de fondo: controles, licencias y continuidad operativa
El caso itrio–escandio no se está leyendo solo como un problema de precios: lo que aparece al centro es la continuidad de suministro en industrias donde un insumo pequeño puede detener una línea completa. Reuters describe que, por ahora, las carencias no han paralizado la producción de motores o chips a gran escala, pero sí están elevando el nivel de alerta en la cadena de proveedores y empujando decisiones de racionamiento, priorización comercial y búsqueda de rutas alternativas.
