El precio del litio vuelve a subir con fuerza tras el ajuste de 2024 y 2025, impulsado por la demanda china, baterías eléctricas y almacenamiento energético. Para Chile, el repunte mejora el escenario de SQM, Codelco, Albemarle y la estrategia nacional del litio.
El litio volvió al radar del mercado de minerales críticos. Después de un ciclo de sobreoferta y caída de precios, la cotización del carbonato de litio en China muestra una recuperación relevante y se ubica en niveles no vistos desde fines de 2023, impulsada por mayor demanda de baterías, vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento energético.
De acuerdo con Trading Economics, el litio se ubicó en 178.000 yuanes por tonelada el 22 de mayo de 2026, con un avance de 182,3% frente al mismo periodo del año anterior. La cifra confirma un cambio de tono respecto del mercado deprimido que golpeó los ingresos de productores globales durante 2024 y parte de 2025.
Para Chile, el repunte importa porque el país es uno de los principales actores mundiales en carbonato de litio y porque China sigue siendo el principal destino de la cadena de baterías.
China vuelve a ordenar el precio del litio
China es el centro del mercado del litio por tres razones: concentra una parte dominante de la refinación, lidera la fabricación de baterías y es el mayor mercado de vehículos eléctricos del mundo. Por eso, cualquier cambio regulatorio, industrial o de inventarios en ese país se transmite rápidamente al precio.
El salto más visible comenzó a inicios de 2026, cuando Reuters informó que los futuros de carbonato de litio en China subieron 9% tras el anuncio de una reducción gradual de los beneficios tributarios a las exportaciones de baterías. El contrato más activo en la Bolsa de Futuros de Guangzhou llegó entonces a 156.060 yuanes por tonelada, su mayor nivel desde noviembre de 2023.
La lectura del mercado fue directa: si los fabricantes chinos adelantan producción y exportaciones antes del recorte tributario, la demanda de insumos para baterías aumenta en el corto plazo. Aunque el beneficio no aplica directamente al carbonato de litio, sí puede acelerar compras de materiales para cátodos y baterías.
Baterías eléctricas y almacenamiento cambian la demanda
El nuevo impulso del litio no viene solo de autos eléctricos. El almacenamiento energético está ganando peso como fuente de demanda, especialmente en China, Estados Unidos y Europa, donde crecen los proyectos asociados a redes eléctricas, energías renovables, respaldo industrial y data centers.
SQM ya había señalado un cambio en el balance del mercado. Según Reuters, la compañía reportó un alza de 53% en su utilidad del cuarto trimestre de 2025, hasta US$183,8 millones, apoyada en mayores precios y volúmenes de venta. La firma también observó señales de mejor equilibrio entre oferta y demanda por un crecimiento superior al esperado en sistemas de almacenamiento energético.
Ese punto es clave para la minería chilena: el litio ya no depende únicamente del ritmo de ventas de vehículos eléctricos, sino también del avance de baterías estacionarias para redes y almacenamiento.
De la sobreoferta al ajuste del mercado
El repunte ocurre después de una fuerte corrección. Durante 2024 y 2025, el mercado enfrentó sobreoferta, acumulación de inventarios y menor ritmo de crecimiento en algunos segmentos de electromovilidad. Eso presionó precios y redujo márgenes de productores.
Cochilco registró que el precio del litio alcanzó US$20.750 por tonelada el 18 de marzo de 2026, con un avance de 3,2% respecto del inicio de ese mes y una subida de 84% frente al cierre de 2025, de acuerdo con su Informe Evolución Precio del Litio.
El organismo también ha señalado que la demanda china y los sistemas de almacenamiento energético están sosteniendo mejores perspectivas para el mercado, luego de un periodo de precios bajos. El ajuste no significa que haya desaparecido el riesgo de sobreoferta, pero sí muestra que la demanda está absorbiendo más material del previsto.
Impacto para la minería chilena
Chile tiene una posición estratégica en el litio, especialmente en carbonato refinado. La Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales informó que en 2024 el país fue el segundo mayor exportador mundial de litio en valor, con 21% del total global, solo detrás de Australia. En carbonato de litio, Chile lideró el ranking mundial con envíos por US$2.627 millones, equivalentes al 65% del total global.
Ese dato explica por qué el precio es relevante para la economía minera chilena. Un mayor valor del carbonato mejora ingresos de exportación, fortalece la caja de productores y aumenta el atractivo de inversiones en procesamiento, tecnologías de extracción, sostenibilidad hídrica y capacidad adicional.
El beneficio, sin embargo, depende de volúmenes, contratos, costos y permisos. Un precio alto mejora el escenario, pero no resuelve por sí solo los desafíos ambientales, comunitarios y regulatorios del Salar de Atacama y otros salares del país.
SQM, Codelco y el nuevo ciclo del Salar de Atacama
El repunte del litio coincide con una etapa clave para Chile. Codelco y SQM formalizaron la creación de Nova Andino Litio, la sociedad conjunta que desarrollará actividades de exploración, explotación, producción y comercialización de litio en el Salar de Atacama hasta 2060.
El acuerdo contempla continuidad operacional, participación estatal mayoritaria desde 2031 y producción de litio refinado bajo la asociación público-privada. Según el acuerdo entre ambas compañías, el objetivo es lograr producción adicional de 300.000 toneladas de carbonato de litio equivalente entre 2025 y 2030, y una producción anual de 280.000 a 300.000 toneladas de LCE para el periodo 2031-2060, mediante eficiencia de procesos, nuevas tecnologías y optimización operacional, sin aumentar la extracción de salmuera ni el uso de aguas continentales.
Si el precio del litio se mantiene más firme, la asociación Codelco-SQM enfrenta un escenario comercial más favorable, pero también mayor escrutinio sobre tecnología, uso de salmuera, comunidades y sostenibilidad.
China, exportaciones y cadena de valor
China es el comprador clave porque domina la cadena de baterías. El país no solo consume litio; también lo transforma en materiales para cátodos, celdas y baterías terminadas. Eso deja a Chile expuesto a las decisiones industriales chinas, pero también le abre espacio para discutir mayor valor agregado.
La Subrei señaló que Chile lideró en 2024 las exportaciones globales de carbonato de litio y tuvo una participación de 42% en el valor exportado mundial de carbonato e hidróxido de litio. En hidróxido, sin embargo, China lideró con 78% del mercado global, mientras Chile ocupó el segundo lugar con 9%.
La lectura industrial es clara: Chile es fuerte en carbonato, pero China domina etapas más avanzadas de la cadena. Ese diferencial explica por qué el debate local no solo debe concentrarse en extracción, sino también en refinación, tecnología, proveedores, conocimiento químico y encadenamientos productivos.
Datos clave
Precio del litio en China al 22 de mayo de 2026: 178.000 yuanes por tonelada.
Variación interanual informada por Trading Economics: +182,3%.
Futuros de carbonato de litio en Guangzhou en enero: 156.060 yuanes por tonelada.
Nivel de enero: máximo desde noviembre de 2023, según Reuters.
Precio informado por Cochilco al 18 de marzo de 2026: US$20.750 por tonelada.
Alza frente al cierre de 2025: 84%, según Cochilco.
Exportaciones chilenas de carbonato de litio en 2024: US$2.627 millones.
Participación de Chile en exportaciones globales de carbonato de litio: 65%.
Participación de Chile en exportaciones mundiales de litio en valor: 21%.
Producción adicional prevista en acuerdo Codelco-SQM 2025-2030: 300.000 toneladas LCE.
Producción anual objetivo 2031-2060: 280.000 a 300.000 toneladas LCE.
Por qué importa para Chile
El repunte del litio mejora el escenario para Chile porque eleva el valor potencial de sus exportaciones y fortalece la posición de sus productores en un mercado estratégico para baterías eléctricas. También puede favorecer inversiones en tecnología, refinación, monitoreo ambiental, extracción directa, eficiencia hídrica y desarrollo de proveedores especializados.
Pero el país enfrenta una ventana competitiva exigente. Australia, Argentina, China, Canadá, Estados Unidos y países africanos también buscan capturar el crecimiento de la demanda. A eso se suma la volatilidad propia del mercado, donde nuevas capacidades pueden volver a generar excedentes si la demanda no crece al ritmo esperado.
La oportunidad chilena no está solo en vender más litio cuando el precio sube, sino en asegurar producción sostenible, contratos de largo plazo, mayor valor agregado y legitimidad ambiental en los salares.
Qué observará el mercado
La industria seguirá mirando tres variables: precios en China, demanda de baterías eléctricas y evolución de inventarios. Si la producción de vehículos eléctricos y almacenamiento energético continúa absorbiendo oferta, el litio podría mantener un piso más alto que el visto durante la última corrección.
Para la minería chilena, el dato clave será si este repunte se transforma en un ciclo sostenido o solo en una recuperación de corto plazo. El precio volvió a favorecer al litio, pero Chile deberá demostrar que puede convertir esa mejora en inversión, producción sostenible y mayor participación en la cadena global de baterías.
