Investigadores de la Universidad Tecnológica de Swinburne están desarrollando un proceso que tomaría aire procesado, suciedad y luz solar en Marte para crear hierro metálico.
En un artículo publicado en la revista Acta Astronautica, los científicos explican que el proceso utiliza la energía solar concentrada como fuente de calor junto con el carbono, que se produce por el enfriamiento del gas CO. Este último, por su parte, es un subproducto de la producción de oxígeno en la atmósfera de Marte.
Según el grupo, este mecanismo de producción de oxígeno ya ha sido demostrado en el planeta rojo por el roverance a través del proyecto MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment).
Dados los resultados positivos del MOXIE, el proceso de extracción de metales del equipo australiano pretende acoplarse a una futura planta generadora de oxígeno para coproducir una aleación de oxígeno y hierro, que puede utilizarse para crear metales. En su opinión, esto puede emplearse posteriormente para impulsar las misiones humanas y el desarrollo en Marte.
«Nos gustaría desarrollar un proceso de extracción de metales en Marte que realmente utilice recursos in situ, sin traer reactivos de la Tierra», dijo el investigador principal Akbar Rhamdhani en una declaración a los medios. «Si se quisiera construir algo grande en Marte sin tener que pagar el lanzamiento de todo desde la Tierra -pensemos en grandes satélites, colonias marcianas, depósitos de reabastecimiento y demás-, éste podría ser un proceso muy valioso».
Para llevar la investigación a la siguiente fase, Rhamdhani y sus colegas han empezado a trabajar estrechamente con las divisiones de minerales y tecnología espacial de la agencia científica australiana, CSIRO.
«Australia se ha comprometido a apoyar el regreso a la Luna de la NASA y a ir más allá, a Marte, en el proyecto Artemis, y para ello será necesario utilizar los recursos de la Luna y Marte para hacerlo factible», dijo el director del Instituto de Tecnología e Industria Espacial de Swinburne, Alan Duffy.
«Estamos utilizando la experiencia de Swinburne y las asociaciones con la industria en la extracción y el procesamiento de recursos para ayudar a que la visión de la NASA de que los astronautas caminen por el planeta rojo sea un poco más fácil. Este trabajo es un pequeño paso para el procesamiento de metales, que puede suponer un salto de gigante para la humanidad que construye fuera del planeta».