El violento pasado volcánico de la Luna puede ser un elemento vital para los astronautas en futuras misiones.
Esas características manchas oscuras en la Luna, también conocidas como maria lunar, se originaron hace miles de millones de años cuando se produjeron una serie de erupciones volcánicas en la superficie lunar.
Ahora, un nuevo trabajo de investigadores de la Universidad de California en Boulder predice que esos volcanes también pueden haber dejado capas de hielo que pueden medir hasta cientos de metros de espesor en algunas partes.
La Luna podría esconder «grandes capas de hielo
Los investigadores utilizaron simulaciones y modelos informáticos avanzados para recrear las condiciones de la Luna durante y después de su volátil pasado volcánico. Sus simulaciones mostraron que los antiguos volcanes de la Luna arrojaron cantidades sustanciales de vapor de agua, que bajaron a depositarse en la superficie lunar, formando las capas de hielo. «Lo imaginamos como una escarcha en la Luna que se fue acumulando con el tiempo», explicó en un comunicado de prensa Andrew Wilcoski, autor principal del nuevo estudio y estudiante de posgrado en la Universidad de California en Boulder. Si los primeros seres humanos estaban vivos en ese momento, podrían incluso haber visto la luz reflejada en el hielo desde la Tierra».
Según Paul Hayne, coautor del estudio y profesor adjunto de la Universidad de California en Boulder, «es posible que a 5 ó 10 metros por debajo de la superficie haya grandes placas de hielo», que podrían ser una gran fuente de agua potable para los futuros astronautas.
El programa Artemis de la NASA pretende establecer una presencia humana en la Luna que pueda servir de trampolín para futuras misiones a Marte, y se espera que el primer alunizaje con tripulación desde 1972 tenga lugar hacia el año 2025.
Cada vez más, los científicos e ingenieros están desarrollando herramientas de minería para futuras misiones a la Luna que les ayuden a extraer hielo de la superficie lunar. Este hielo puede utilizarse como agua potable y también convertirse en oxígeno para el propulsor de cohetes. El Rocket M, un rover minero construido por Masten Space Systems, por ejemplo, está diseñado para alcanzar el hielo lunar mediante explosiones controladas de cohetes.
Las erupciones volcánicas en la Luna pueden haber liberado 18 cuatrillones de libras de agua
El nuevo estudio del equipo de la Universidad de California en Boulder se suma a las crecientes pruebas de que la Luna esconde mucha más agua bajo su superficie de lo que se creía. En un estudio anterior, Hayne y sus colegas estimaron que casi 6.000 millas cuadradas de la superficie lunar podrían tener la capacidad de atrapar y mantener el hielo.
Los científicos no están completamente seguros de dónde proviene todo este hielo. «Hay muchas fuentes potenciales en este momento», explicó Hayne, destacando la teoría de los volcanes. Se cree que las erupciones volcánicas ocurridas en la Luna «empequeñecen casi todas las erupciones de la Tierra», dijo Hayne. Los investigadores de la Universidad de California en Boulder creen que las enormes nubes de monóxido de carbono expulsadas por las erupciones volcánicas pueden haber provocado el desarrollo de atmósferas de corta duración, ayudando a que el vapor de agua se asiente como hielo en la superficie.
Según sus estimaciones, aproximadamente el 41% del agua de los volcanes podría haberse condensado en la superficie lunar en forma de hielo, lo que podría suponer hasta 18 cuatrillones de libras (unos 8 cuatrillones de kg) de agua volcánica, más que toda el agua del lago Michigan. El equipo cree que es probable que todo ese hielo siga ahí, enterrado bajo varios metros de polvo lunar o regolito, a la espera de ser descubierto por futuras misiones a la Luna.