La empresa australiana Astron informó este martes 27 de octubre que dos organismos de financiamiento de Australia aprobaron condicionalmente hasta 180 millones de dólares australianos para la primera etapa del proyecto Donald, una iniciativa de tierras raras y arenas minerales ubicada en el estado de Victoria.
El monto equivale a unos US$126 millones, según Energy Fuels, socia de Astron. El respaldo apunta a financiar la construcción, pero todavía está sujeto a revisiones y acuerdos definitivos.
Un crédito que aún debe cerrarse
La propuesta contempla hasta A$70 millones de Export Finance Australia, la agencia australiana de financiamiento a las exportaciones, y hasta A$110 millones de la Corporación del Fondo Nacional de Reconstrucción.
Ambos aportes formarían parte de una línea de deuda de A$200 millones. Si se concreta el máximo considerado para las dos entidades, los A$20 millones restantes tendrían que provenir de prestamistas comerciales.
Las conversaciones con esas entidades también incluyen una línea separada de garantías bancarias de hasta A$60 millones. Para los créditos de los dos organismos australianos se plantea un plazo de diez años desde el cierre financiero.
Astron advirtió que la aprobación condicional no constituye un compromiso definitivo de entregar los recursos. Entre los pasos pendientes figuran la finalización de las revisiones del proyecto, la obtención del resto de la deuda comercial, las aprobaciones finales y la firma de los documentos financieros.
La compañía espera alcanzar una decisión final de inversión durante el último trimestre de 2026, una vez que se complete el financiamiento. En octubre de 2025, Export Finance Australia ya había emitido una carta de apoyo no vinculante por hasta A$80 millones; la propuesta actual incorpora también al Fondo Nacional de Reconstrucción.
El estudio de factibilidad publicado por Astron en marzo estimó que la primera etapa requeriría unos A$546 millones antes de iniciar la producción, incluidos costos de construcción, capital de trabajo y gastos financieros. La cifra se calculó bajo un esquema de financiamiento anterior y corresponde a una estimación, no a dinero ya invertido.
Una mina con destino a Estados Unidos
Donald se emplaza en la región de Wimmera, a unos 300 kilómetros al noroeste de Melbourne. Astron administra la sociedad del proyecto y prevé conservar un 51% cuando su socia estadounidense Energy Fuels complete los aportes necesarios para alcanzar el 49%.
Energy Fuels informó que ha invertido cerca de A$60 millones y mantiene una participación de 15,3%. Para llegar al 49%, indicó que debe aportar aproximadamente otros A$86 millones y emitir acciones por un valor equivalente a US$14 millones.
Según Astron, la primera etapa tendría una vida útil proyectada de unos 40 años. Durante sus primeros cinco años de operación, estima producir un promedio anual de 9.000 toneladas de concentrado de tierras raras y 225.000 toneladas de concentrado de minerales pesados.
El primer producto contendría minerales con elementos como neodimio, praseodimio, disprosio y terbio. El segundo incluiría circón y minerales de titanio. Las cifras corresponden a concentrados minerales: no representan toneladas de tierras raras ya separadas o refinadas.
El plan considera que Energy Fuels compre el concentrado de tierras raras para procesarlo en su planta White Mesa, en Utah. Astron, en tanto, compraría el concentrado de minerales pesados para venderlo a otros clientes.
Energy Fuels espera instalar capacidad adicional para separar tierras raras pesadas en White Mesa y proyecta que esos circuitos entren en funcionamiento a comienzos de 2028. La empresa también sitúa en 2028 la producción prevista de concentrado de la primera etapa de Donald. Ambas fechas son proyecciones.
El interés por nuevas fuentes de estos materiales se relaciona con su uso en imanes permanentes presentes en vehículos eléctricos, aerogeneradores y equipos industriales. La Agencia Internacional de Energía estimó que China concentró en 2024 el 91% de la producción mundial refinada de tierras raras destinadas a imanes.
Permisos y preocupación por los terrenos agrícolas
El proyecto cuenta con una licencia minera y, en junio de 2025, la autoridad de Victoria aprobó el plan de trabajo para la fase inicial 1A. El regulador señala que la explotación prevista será a rajo abierto y contempla rehabilitar progresivamente los terrenos para recuperar su uso agrícola, junto con algunas áreas de vegetación nativa.
La normativa también exige una garantía de rehabilitación antes de que comience la construcción y consultas periódicas a la comunidad durante la vida del proyecto.
Cuando se aprobó el plan en 2025, agricultores vecinos expresaron dudas sobre la posibilidad de devolver a los suelos su productividad original y cuestionaron la comunicación de la empresa con los afectados. Astron sostuvo que sus procedimientos de manejo de suelo permitirían recuperar el uso agrícola de las áreas intervenidas.
En febrero de 2026, la sociedad del proyecto firmó además un acuerdo con el Barengi Gadjin Land Council, que representa a los pueblos originarios del territorio. El convenio contempla participación en la gestión ambiental, la rehabilitación y la protección del patrimonio cultural, junto con oportunidades de empleo y capacitación.
REDIMIN Responde
¿Cuánto financiamiento condicional aprobó Australia para el proyecto Donald de Astron?
Dos organismos de financiamiento de Australia aprobaron condicionalmente hasta 180 millones de dólares australianos, equivalentes a unos US$126 millones, para la primera etapa del proyecto Donald.
¿Qué entidades australianas están involucradas en el financiamiento del proyecto Donald?
Export Finance Australia y la Corporación del Fondo Nacional de Reconstrucción están involucradas, con aportes de hasta A$70 millones y A$110 millones respectivamente, formando parte de una línea de deuda de A$200 millones.
¿Cuál es la proyección de producción para la primera etapa del proyecto Donald?
Durante los primeros cinco años de operación, se estima producir un promedio anual de 9.000 toneladas de concentrado de tierras raras y 225.000 toneladas de concentrado de minerales pesados.
¿Qué medidas de rehabilitación se han planificado para el proyecto Donald?
El proyecto contempla rehabilitar progresivamente los terrenos para recuperar su uso agrícola y algunas áreas de vegetación nativa, con una garantía de rehabilitación exigida antes de comenzar la construcción.
¿Qué acuerdo firmó la sociedad del proyecto Donald con los pueblos originarios?
En febrero de 2026, la sociedad del proyecto firmó un acuerdo con el Barengi Gadjin Land Council, que incluye participación en la gestión ambiental, rehabilitación, protección del patrimonio cultural, y oportunidades de empleo y capacitación.