El río artificial en Riad no nace de lluvias ni deshielos: se sostiene por el agua que entra y sale cada día de una megaciudad levantada en un entorno árido. Ese flujo termina alimentando el corredor de Wadi Hanifa, un valle que atraviesa la capital saudí y que hoy recibe aportes permanentes —incluida agua tratada—, con efectos visibles en el paisaje y en la presencia de vida donde antes predominaba la aridez, según el programa de rehabilitación ambiental de Wadi Hanifa.
De drenaje natural a cauce con flujo permanente
Wadi Hanifa funciona como drenaje natural de escorrentías y lluvias para una cuenca amplia en torno a Riad. De acuerdo con la descripción oficial del proyecto, el valle recorre 120 km, desciende desde el norte hasta el sureste de la ciudad y recibe aportes de más de 40 tributarios.
La diferencia clave hoy es la continuidad del agua: ya no se trata solo de eventos estacionales. El mismo documento indica que al valle ingresa diariamente cerca de un millón de metros cúbicos, provenientes de agua subterránea y agua tratada de plantas de tratamiento, una combinación que sostiene un flujo permanente durante el año.
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En el terreno, la transformación se entiende con datos concretos del proyecto:
Longitud total del valle: 120 km.
Agua que fluye a diario hacia el wadi: alrededor de 1.000.000 m³ (incluye agua subterránea y tratada).
Tramo intervenido por el plan de rehabilitación: 80 km entre el norte y el sur del corredor.
Canal preparado para el flujo permanente: 57 km, con anchos que alcanzan seis metros en algunos sectores y una profundidad de 1,5 metros.
Todo lo anterior está descrito en el programa de rehabilitación ambiental de Wadi Hanifa, que detalla además obras de manejo del curso, infraestructura y medidas de control ambiental.
Cuando el agua tratada deja de ser “residuo” y pasa a sostener un ecosistema
El cambio no se limita a ver agua en un entorno seco. El proyecto describe un sistema de tratamiento natural, no químico, basado en luz solar y oxígeno, diseñado para generar condiciones que favorezcan microorganismos y algas. Esos organismos, a su vez, sostienen una cadena biológica que el propio programa describe como un sistema que llega a involucrar peces y aves, en un entorno pensado para reducir contaminantes y mantener el curso operativo durante el año, según el plan oficial de Wadi Hanifa.
En paralelo, el mismo programa reporta acciones directas de revegetación, con cifras de replantación que muestran la escala del giro en el paisaje:
30.000 árboles del desierto
7.000 palmeras
50.000 arbustos (entre semillas y plantines)
Esos datos están incluidos en el apartado de retorno de la vegetación del programa de rehabilitación.
Del saneamiento urbano al uso productivo del agua
La existencia de flujo permanente abre otro frente: el uso. El plan describe que el proyecto busca tratar y reutilizar el agua que llega al valle, con aplicaciones agrícolas, industriales y urbanas, en lugar de considerarla solo un problema de descarga.
El punto es relevante para regiones con estrés hídrico porque conecta infraestructura sanitaria con disponibilidad para riego y usos productivos. En Chile, esa presión ya se expresa con fuerza en minería y ciudades: la expansión de fuentes no convencionales aparece en la discusión sobre agua de mar y desalación en la minería hacia 2034 y también en los indicadores de eficiencia hídrica que se resumen en el reporte sobre consumo de agua y recirculación en minería del cobre.
En paralelo, fuera de la región, los esquemas que convierten aguas residuales tratadas en suministro vuelven a aparecer como respuesta de largo plazo: un ejemplo es el avance del programa Pure Water San Diego, que busca incorporar reutilización potable a escala urbana.
El otro lado del “río en el desierto”: consumo y metas de reducción
La misma dinámica que permite un flujo permanente también refleja el tamaño del consumo urbano. El factsheet U4SSC de la ITU sobre Riad reporta para la ciudad un indicador de consumo de agua de 350,57 litros per cápita por día, por encima de un promedio nacional aproximado de 265 litros per cápita que el documento menciona como referencia.
En ese mismo material se menciona el programa nacional Qatrah, orientado a reducir el consumo per cápita a 200 litros y luego a 150 litros hacia 2030, en un contexto donde el abastecimiento depende en gran medida de fuentes no renovables y desalación.
La historia del río artificial en Riad, en la práctica, queda atada a esas dos líneas simultáneas: el volumen de agua que una ciudad demanda y el volumen que luego debe tratar, conducir y manejar para evitar que el saneamiento se transforme en un problema ambiental mayor.