Rio Tinto y Nuton logran un hito en producción de cobre mediante una tecnología innovadora en la mina Gunnison Copper.
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Primer cátodo de cobre con tecnología Nuton
Rio Tinto, a través de su socio de riesgo Nuton, ha producido el primer cátodo de cobre utilizando una avanzada tecnología de biolixiviación en la mina Johnson Camp de Gunnison Copper, ubicada en Arizona. Esta tecnología, implementada en el pad de lixiviación de la mina, forma parte de un programa de demostración de cuatro años que busca producir alrededor de 30,000 toneladas de cobre refinado. Gunnison Copper informó que la producción de este cátodo representa un avance crucial en su operación minera.
La directora general de Rio Tinto Copper, Katie Jackson, destacó la relevancia del logro: “Este es un logro revolucionario para nuestra tecnología Nuton, que demuestra que una producción de cobre más limpia, rápida y eficiente es posible a escala industrial”. Jackson resaltó que mientras muchos proyectos mineros tardan hasta 18 años en pasar de la etapa conceptual a la producción, Nuton ha logrado hacerlo en tan solo 18 meses.
Tecnología y eficiencia ambiental
La tecnología desarrollada por Nuton utiliza microorganismos naturales cultivados en biorreactores patentados para extraer cobre de minerales sulfurados considerados difíciles de procesar. Este método no solo acelera la oxidación de los minerales, generando calor que disuelve el metal en una solución lixiviante, sino que también permite producir cátodos de cobre con una pureza de 99,99% directamente en la mina.
Nuton asegura tasas de recuperación de hasta un 85% y elimina procesos como la molienda, los relaves, la fundición y el refinado, lo que reduce significativamente la cadena de suministro. Según Gunnison Copper, esta técnica podría disminuir el uso de agua en hasta un 80% y las emisiones de carbono en un 60% en comparación con métodos tradicionales. Además, permite extender la vida útil de los yacimientos al recuperar metales de materiales residuales.
- Recuperación de hasta un 85% de cobre.
- Reducción de hasta un 80% en el uso de agua.
- Decremento de hasta un 60% en emisiones de carbono.
Impacto y proyecciones
El desarrollo de esta tecnología también se refleja en el valor estratégico para los mercados locales. Stephen Twyerould, CEO de Gunnison Copper, señaló: “Con el cobre de Nuton entrando ahora a la cadena de suministro de EE.UU., este hito subraya el papel fundamental que podemos desempeñar en el fortalecimiento del acceso nacional al cobre limpio y de bajo carbono.”
Actualmente, Gunnison y Nuton se encuentran en la fase de validación del desempeño técnico a largo plazo de esta tecnología. El proceso incluye pruebas de varios años, revisiones de terceros independientes y evaluaciones internas por parte de Rio Tinto. Nuton ha invertido 100 millones de dólares en la implementación y construcción de esta tecnología en Johnson Camp, mientras Gunnison mantiene la propiedad y el control operativo del proyecto. El partnership tiene una duración inicial de cuatro a cinco años, extendiéndose posteriormente a una operación conjunta donde Gunnison tendrá el 51% y Nuton el 49%.
Con una capacidad anual de 25 millones de libras de cobre y una vida útil estimada de entre 15 y 20 años, el proyecto Johnson Camp tiene un valor neto presente de 180 millones de dólares según la evaluación económica preliminar de 2023 desarrollada para Excelsior Mining. Esto subraya su potencial como nuevo ejemplo de sostenibilidad e innovación en la industria del cobre.
