Una startup australiana surgida en Macquarie University presentó una tecnología para procesar cobre que, según sus desarrolladores, permite lixiviar, purificar y recuperar el metal directamente con agua salada simple, usando hasta 70% menos energía que los métodos convencionales.
Tecnología Halion Loop y meta de producción para 2028
La tecnología, desarrollada por Loop Hydrometallurgy y patentada como Halion Loop, opera a presión atmosférica y a menos de 100 °C. De acuerdo con la empresa, el proceso no genera emisiones de gases nocivos ni efluentes líquidos y también puede aplicarse a otros metales, entre ellos níquel, cobalto, plomo, zinc, plata, oro, elementos de tierras raras y metales del grupo del platino.
La producción está prevista para comenzar en 2028. El prototipo piloto actual produce alrededor de 20 kilos de cobre por día y, según Macquarie University, existe potencial para escalar hasta dos toneladas diarias por celda comercial.
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Dave Sammut, CEO del equipo químico industrial que trabaja en la tecnología, afirmó que el sistema permite extraer metales y devolverlos a formas de alta pureza sin convertirlos ni usar química adicional. “Ahorrar energía mientras se extraen altos volúmenes de cobre es nuestra ventaja clave”, señaló.
Menor costo operativo y tratamiento de recursos con arsénico
Según el texto base, la extracción tradicional de cobre contempla tres grandes etapas industriales, con transporte de concentrados por miles de kilómetros y con hasta 90% del material descartado como residuo.
Sammut sostuvo además que su modelación apunta a una reducción de hasta 80% en la huella neta de carbono de la producción de cobre. Por su parte, el cofundador Heath Warman indicó que una mina australiana típica podría reducir sus costos operacionales entre 30% y 40%.
El desarrollo también apunta a procesar recursos conocidos con contaminación por arsénico en cobre, material que no es apto para métodos convencionales de extracción. Según Macquarie University, alrededor de 25% de los recursos de cobre identificados en Australia presenta contaminación por arsénico.
Loop Hydrometallurgy tiene su sede en Macquarie University, donde ha desarrollado esta tecnología con un equipo STEM reclutado entre estudiantes. Según el texto base, ese grupo está integrado en 75% por ingenieras y científicas.
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