Una empresa de minería de asteroides, Astroforge, acaba de ver impulsadas sus ambiciones de extraer el primer asteroide a finales de la década gracias a una nueva ronda de financiación.
La startup de Y Combinator ha cerrado una ronda de financiación inicial de 13 millones de dólares, según TechCrunch, y el dinero le ayudará a llevar a cabo sus dos primeros objetivos clave, incluido un vuelo de demostración lanzado a bordo de una misión de viaje compartido de SpaceX Falcon 9 el próximo año.
La startup de minería espacial tiene un contrato de viaje compartido con SpaceX
Los cofundadores de Astroforge, Gialich y José Acain, afirman haber desarrollado un método novedoso para refinar materiales en el espacio, aunque todavía no han revelado muchos detalles concretos. Todo lo que sabemos hasta ahora es que su tecnología requiere un alto grado de vacío y que sólo funciona en gravedad cero. La empresa se centrará en asteroides más pequeños -de entre 20 metros y 1,5 km de diámetro- que probablemente no tendrán un campo gravitatorio, lo que significa que no aterrizarán en ninguna roca espacial.
La empresa californiana ya se ha asociado con OrbAstro para desarrollar el primer satélite de su misión de demostración. También ha llegado a un acuerdo con SpaceX para participar en una próxima misión de transporte compartido, cuyo lanzamiento está previsto para el año que viene. El objetivo de esta misión es demostrar que la tecnología de la empresa permite refinar minerales en el espacio.
La ronda de capital inicial fue dirigida por Initialized Capital, que se centró en las enormes ganancias potenciales de las operaciones de minería espacial en el futuro: se calcula que un asteroide, objetivo de la misión Psyche de la NASA, contiene metales raros por valor de 700 quintillones de dólares.
¿Tendrá Astroforge éxito donde otros han fracasado?
Astroforge se centrará en asteroides con altas concentraciones de los seis metales del grupo del platino, incluidos el platino y el iridio. Su objetivo es enviar pequeñas cargas útiles al espacio, de menos de 200 kilogramos, para poder lanzarlas a bordo de misiones más asequibles.
La empresa cuenta actualmente con cuatro empleados a tiempo completo y busca contratar a siete más. Sus dos fundadores, Acain y Gialich, son veteranos de la industria espacial con experiencia en SpaceX, la NASA y Virgin Orbit. Sin embargo, la minería espacial es una tarea difícil y otros grandes nombres han intentado, sin éxito, poner en marcha sus empresas de minería espacial, como Planetary Resources y Deep Space Industries, respaldadas por Larry Page.
Aunque la minería espacial es una inversión de alto riesgo que tardará en dar sus frutos, se prevé que el mercado crezca hasta los 4.200 millones de dólares a finales de la década. Astroforge y otras empresas tendrán sus ojos puestos en los resultados de la misión Psyche de la NASA, que pretende determinar la verdadera composición del asteroide 16 Psyche hacia 2026. Esos resultados podrían allanar el camino para que más empresas se unan a la carrera por convertirse en los primeros mineros espaciales de éxito.