La NASA continúa trabajando con empresas privadas en varios aspectos del establecimiento de una futura base lunar en el Polo Sur de la Luna. A principios de esta semana, la NASA seleccionó a tres empresas para avanzar en el trabajo en sistemas de paneles solares desplegables que ayudarán a impulsar la exploración humana y robótica de la Luna por parte de la agencia bajo Artemis.
A través de su programa de exploración lunar Artemis, la NASA devolverá a los humanos a la Luna y establecerá una presencia a largo plazo cerca del Polo Sur lunar. Para esta futura misión robótica y tripulada, se requiere una fuente de energía confiable y sostenible para apoyar los hábitats lunares, los rovers e incluso los sistemas de construcción. Para ayudar a proporcionar esta potencia, la NASA está apoyando el desarrollo de paneles solares verticales que pueden desplegarse de forma autónoma de hasta 32 pies de altura y retraerse para su reubicación si es necesario.
La agencia otorgará un total de 19,4 millones de dólares a tres empresas para continuar desarrollando y probando prototipos de paneles solares verticales que podrían colocarse en el polo sur de la Luna para proporcionar energía eléctrica para una gama de futuras operaciones humanas y robóticas. El objetivo es desplegar uno de los sistemas cerca del Polo Sur de la Luna, cerca de finales de esta década. El diseño debe permanecer estable en terreno inclinado y ser resistente al polvo lunar abrasivo, todo mientras se minimiza la masa y el volumen de guardado para ayudar en la entrega del sistema a la superficie lunar.
Las tres empresas seleccionadas son Astrobotic Technology, Honeybee Robotics y Lockheed Martin, cada una de las cuales recibe un contrato por valor de entre 6 y 7 millones de dólares.
«Estos prototipos proporcionarán soluciones prometedoras para fuentes de energía confiables en la Luna, que son clave para el éxito de casi cualquier cosa que hagamos en la superficie», dijo Niki Werkheiser, directora de maduración tecnológica de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial (STMD) de la NASA en la sede de la NASA en Washington. «Este emocionante esfuerzo juega un papel crítico que literalmente ayudará a impulsar nuestra exploración de Artemis en el entorno excepcionalmente desafiante del Polo Sur de la Luna».
Las estructuras actuales de paneles solares con clasificación espacial están diseñadas para su uso en microgravedad o para el despliegue de superficies horizontales. La orientación vertical y la altura de estos nuevos diseños ayudarán a evitar la pérdida de energía en los polos lunares donde el Sol no se eleva muy por encima del horizonte. Cuando el Sol está bajo en el horizonte, el terreno de la Luna puede bloquear parte de su luz, impidiendo que llegue a los paneles solares que están bajo tierra. Al colocar los paneles solares en mástiles altos, estos diseños permiten una luz ininterrumpida y, por lo tanto, producen más energía.
Los contratos forman parte del proyecto VSAT de la agencia, que tiene como objetivo apoyar las operaciones a largo plazo en la superficie lunar de la NASA. En 2021, la NASA seleccionó a cinco empresas para crear diseños iniciales para tecnologías de paneles solares verticales.