Demanda china hace subir precio del cobre a máximos históricos

El precio del cobre se acerca a máximos históricos, impulsado por la alta demanda china y disrupciones en oferta global clave.

Cobre al alza: China impulsa récord en fundiciones mientras la oferta global se tensiona

El cobre cerró la semana en el COMEX de Nueva York en US$6,11 por libra, equivalente a US$13.480 la tonelada, el valor más alto en diez semanas. Este nivel lo deja a menos de un 2% del récord absoluto alcanzado a finales de enero de 2026, reflejando la sensibilidad del mercado a los shocks de oferta y la recuperación de la industria manufacturera china.

La presión alcista responde a la combinación de una demanda sostenida desde China y una serie de disrupciones que restringen la oferta de concentrado, además de la caída de los cargos de tratamiento y refinación (TC/RC) a valores inéditos en terreno negativo, comprimiendo márgenes para fundidoras fuera de Asia.

Récord de capacidad activa en fundiciones chinas

Los últimos datos satelitales del índice SAVANT de Earth-i muestran que la capacidad activa de fundición china alcanzó en marzo un máximo histórico de 10,73 millones de toneladas, superando en más de 775.000 toneladas el registro de hace un año. Esta expansión se asocia a la recuperación de actividad posterior a la huelga de compradores tras los altos precios de enero, y a la continua inversión en infraestructura metalúrgica.

El subíndice de capacidad inactiva en China se contrajo hasta apenas el 3,9%, su nivel más ajustado durante 2026, mientras que la capacidad inactiva global cayó a 11,7% desde el máximo de 14,3% de enero. Las cifras consolieran a China como el actor dominante del segmento, relegando a otras regiones a una posición cada vez más débil en términos de competitividad y acceso a insumos estratégicos.

Escasez global y presión sobre los TC/RC

Las fundiciones fuera de China enfrentan una coyuntura adversa: en Irán y Australia, instalaciones con capacidad combinada superior a 700.000 toneladas anuales permanecen fuera de operación más allá de sus períodos habituales de mantención. Estas paradas, sumadas a problemas en el hemisferio occidental —donde la inactividad de América del Norte escaló al 32,3% y la de América del Sur al 27,4%— incrementan la estrechez en el mercado global de concentrados de cobre.

La escasez global se refleja en los pagos TC/RC recibidos por las fundidoras, los cuales han caído a –US$78,50 por tonelada y –7,85 centavos por libra en los mercados spot, según Platts (S&P Global). El benchmark anual acordado entre productores y principales fundidoras chinas se fijó en US$0 la tonelada para 2026, el mínimo histórico en contratos anuales, situación que sólo puede ser enfrentada de manera competitiva por actores integrados o con alto acceso a subproductos de valor.

Factores del déficit: restricciones en Batu Hijau y Kamoa-Kakula

La presión sobre el mercado de concentrados persistirá, con hitos críticos como el próximo vencimiento del permiso de exportación de la mina Batu Hijau en Indonesia, previsto para fines de abril, y la reciente entrada en operación de la fundición de Kamoa-Kakula en República Democrática del Congo, que retira disponibilidad exportadora al captar producción local.

La situación es especialmente sensible para las fundiciones latinoamericanas, cuyo acceso a concentrados sigue tensionado. Estas restricciones sostienen la presión sobre los TC/RC y realzan la importancia de la integración sectorial para resistir márgenes negativos en el segmento intermedio de la industria.

Implicancias para Chile y contexto estructural

Para la minería chilena, el actual rally del cobre representa una oportunidad de mejorar ingresos y rentabilidad en un contexto de desafíos operativos, menores leyes del mineral y disrupciones productivas recurrentes en faenas clave. No obstante, persisten retos estructurales que el rally no resuelve, como las dificultades de permisos y la necesidad de aumentar la productividad para responder a una demanda de cobre en expansión liderada por la electrificación, la inteligencia artificial y el crecimiento de redes eléctricas.

Según proyecciones de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), el consumo global podría acercarse a los 33 millones de toneladas hacia 2035 y a 37 millones hacia 2050, aunque estas cifras requieren actualización y confirmación con fuentes internacionales especializadas. Mientras tanto, eventos puntuales como conflictos o interrupciones en yacimientos seguirán amplificando la volatilidad de precios en un mercado estructuralmente ajustado.