La devolución de salmueras procesadas al subsuelo no garantiza que un salar recupere sus condiciones originales después de la extracción de litio. Esta es una de las principales advertencias de un documento técnico presentado el 3 de noviembre de 2026 por investigadores del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile, que establece recomendaciones para evaluar los efectos de esta práctica en los salares andinos.
La propuesta fue presentada por los investigadores Santiago Montserrat y Humberto Estay, y forma parte de un trabajo desarrollado junto con Yarko Niño, Álvaro Henríquez y Julietta Zamora. Su objetivo es establecer criterios científicos y operacionales que permitan determinar bajo qué condiciones es posible reinyectar salmueras sin comprometer los sistemas hidrogeológicos y ecosistemas asociados.
El análisis adquiere relevancia ante el desarrollo de tecnologías de extracción directa de litio (DLE), que permiten separar el mineral de las salmueras y reducir las pérdidas de agua asociadas a las tradicionales piscinas de evaporación. Sin embargo, los investigadores advierten que estos procesos generan salmueras empobrecidas en litio cuyas características pueden diferir de las originales, por lo que su devolución al subsuelo requiere evaluaciones específicas.
Los riesgos de devolver salmueras procesadas al subsuelo
Uno de los principales desafíos identificados es que la extracción directa puede modificar la composición química, temperatura, densidad y acidez de las salmueras. Estas alteraciones podrían cambiar su comportamiento al entrar nuevamente en contacto con los fluidos y las formaciones geológicas presentes bajo los salares.
Según el documento, las diferencias de densidad pueden modificar las trayectorias de circulación subterránea, mientras que las reacciones químicas podrían provocar la precipitación o disolución de minerales. Estos fenómenos tienen el potencial de alterar la permeabilidad del terreno, obstruir pozos de reinyección y modificar el movimiento natural de las aguas.
Otro aspecto que requiere evaluación es la posibilidad de que las salmueras modificadas se desplacen hacia sectores ambientalmente sensibles, incluidos humedales y lagunas conectados con sistemas de aguas subterráneas. El trabajo identifica estos escenarios como riesgos que deben estudiarse y no como daños comprobados en un salar específico.
Los científicos también advierten que cada salar presenta condiciones geológicas e hidroquímicas diferentes. Por esta razón, una estrategia que resulte técnicamente adecuada en un lugar no necesariamente tendrá los mismos resultados en otro.
Las cinco preguntas que deben resolverse antes de reinyectar
El documento propone organizar las decisiones sobre reinyección mediante cinco interrogantes: qué devolver al subsuelo, cómo hacerlo, dónde realizar la operación, cuándo ejecutarla y durante cuánto tiempo mantenerla.
La primera exige determinar la calidad y cantidad de salmuera disponible después del procesamiento, considerando posibles tratamientos adicionales. La segunda se relaciona con los caudales, las presiones y el funcionamiento de los pozos, mientras que la tercera requiere definir su ubicación y profundidad según las características del acuífero y la proximidad de ecosistemas sensibles.
Las dos preguntas restantes incorporan el comportamiento del salar a lo largo del tiempo. Los investigadores señalan que la reinyección debe considerar las variaciones estacionales de los niveles de agua y que su duración podría extenderse más allá del término de la extracción de litio, si las condiciones ambientales requieren mantener esta intervención.
Además, plantean que devolver un volumen de salmuera similar al extraído no significa necesariamente recuperar el balance hídrico original. El proceso industrial puede incorporar agua adicional, generar pérdidas o modificar las características del fluido, factores que deben incluirse en la evaluación completa.
Pruebas piloto y monitoreo antes de avanzar a escala industrial
Para enfrentar estas incertidumbres, el equipo propone una implementación gradual, comenzando por estudios detallados del funcionamiento de cada salar. Estos antecedentes deberían utilizarse para desarrollar modelos que permitan anticipar el movimiento de las salmueras y sus posibles interacciones químicas con las formaciones subterráneas.
Posteriormente, los resultados tendrían que contrastarse mediante experimentos de laboratorio, ensayos en terreno y pruebas piloto. Solo después de reunir evidencia suficiente se podría evaluar el aumento de escala, acompañado de sistemas de monitoreo capaces de detectar cambios y ajustar las condiciones de operación.
En materia regulatoria, Chile ya cuenta con lineamientos específicos. La segunda edición de la guía para proyectos de explotación de litio del Servicio de Evaluación Ambiental, vigente desde el 27 de febrero de 2026, establece que las iniciativas que contemplen reinyección deben presentar antecedentes sobre las características del fluido, su compatibilidad con el acuífero y su comportamiento previsto.
La propuesta de los investigadores apunta a complementar estas exigencias mediante indicadores y límites de desempeño adaptados a cada salar, además de incorporar la participación de las comunidades locales y mantener información verificable sobre los resultados del monitoreo.
El documento también plantea que el seguimiento ambiental debe considerar las etapas de cierre y posteriores al cierre de las operaciones. En salares con recuperación hidrogeológica lenta, la necesidad de continuar reinyectando dependerá de la respuesta observada del sistema y del cumplimiento de los objetivos ambientales definidos para cada proyecto.
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¿Qué advierte el documento técnico del AMTC sobre la devolución de salmueras procesadas al subsuelo?
El documento advierte que la devolución de salmueras procesadas al subsuelo no garantiza que un salar recupere sus condiciones originales después de la extracción de litio. Las salmueras empobrecidas en litio pueden diferir de las originales, requiriendo evaluaciones específicas para su reinyección.
¿Cuáles son los riesgos asociados a la reinyección de salmueras procesadas?
Los riesgos incluyen la modificación de la composición química, temperatura, densidad y acidez de las salmueras, lo que podría alterar la permeabilidad del terreno, obstruir pozos de reinyección y modificar el movimiento natural de las aguas. También existe el riesgo de desplazamiento hacia sectores ambientalmente sensibles, como humedales y lagunas.
¿Qué cinco preguntas propone el documento para organizar las decisiones sobre reinyección?
El documento propone las siguientes preguntas: qué devolver al subsuelo, cómo hacerlo, dónde realizar la operación, cuándo ejecutarla y durante cuánto tiempo mantenerla. Estas preguntas abordan aspectos como la calidad y cantidad de salmuera, caudales, presiones, ubicación de pozos y variaciones estacionales de los niveles de agua.
¿Qué enfoque sugiere el equipo de investigadores para implementar la reinyección de salmueras?
El equipo sugiere una implementación gradual, comenzando con estudios detallados del funcionamiento de cada salar y desarrollando modelos para anticipar el movimiento de las salmueras. Los resultados deben contrastarse mediante experimentos de laboratorio, ensayos en terreno y pruebas piloto antes de avanzar a escala industrial.
¿Qué lineamientos regulatorios existen en Chile para proyectos de explotación de litio que contemplen reinyección?
Chile cuenta con lineamientos específicos establecidos en la segunda edición de la guía para proyectos de explotación de litio del Servicio de Evaluación Ambiental, vigente desde el 27 de febrero de 2026. Estos lineamientos requieren presentar antecedentes sobre las características del fluido, su compatibilidad con el acuífero y su comportamiento previsto.