El gobierno de la República Democrática del Congo ha suspendido a nueve empresas subcontratistas que trabajaban en minas operadas por el Grupo Eurasian Resources (ERG), mientras el productor de cobalto y cobre enfrenta nuevas complicaciones en el país.
El gobierno anunció inicialmente la prohibición el 14 de marzo, alegando que las empresas no están controladas por ciudadanos congoleños como exige la ley. El regulador dijo el martes que las sanciones aún están en vigor, después de reunirse con el ERG respaldado por Kazajistán la semana pasada.
«ERG debe nombrar a empresas reales con accionistas congoleños reales,» dijo Miguel Kashal Katemb, director general de la Autoridad Reguladora para la Subcontratación en el Sector Privado, por teléfono.
Las acusaciones marcan el último signo de relaciones tensas entre el ERG y la nación centroafricana. El país suministra más de tres cuartas partes del cobalto mundial y es el segundo productor de cobre más grande, lo que le otorga un papel importante en la transición energética. El gobierno afirma que está luchando por generar mayores beneficios domésticos de sus recursos críticos, que son explotados por empresas internacionales.
La minera estatal Gecamines quiere hacerse cargo de algunos activos del ERG, diciendo que la empresa ha sido lenta en desarrollarlos. El gobierno también ha detenido la actividad en uno de los proyectos de cobre de la compañía debido a acusaciones de daño ambiental.
«La política de ERG África es cumplir con todas las leyes y regulaciones aplicables de los países en los que operamos, incluidos los requisitos legales y regulatorios de contenido local,» dijo un portavoz de la compañía. «También requerimos que nuestros socios comerciales cumplan con los marcos legales y regulatorios aplicables relevantes y se adhieran al mismo estándar.»
Acciones del Proyecto
Las últimas medidas afectan a empresas con contratos en los dos proyectos operativos del ERG en Congo: Metalkol, que fue la cuarta fuente más grande de cobalto del mundo el año pasado, y Frontier, que produjo más de 100,000 toneladas de cobre en 2023.
La producción de los activos no debería verse afectada, porque el ERG está recibiendo un período de transición para traer nuevas empresas, según Kashal.
Metalkol pagó casi $180 millones a los subcontratistas en 2023, dijo el regulador, agregando que la cifra aumentó a unos $250 millones incluyendo otros proyectos como la mina de cobre Frontier.
Acciones Similares
Kashal tomó medidas similares en febrero en la empresa conjunta de cobre y cobalto Sicomines, que está en el corazón del acuerdo de minerales-por-infraestructura de Congo con China. Su agencia ordenó la eliminación de tres subcontratistas chinos del proyecto.
Los líderes de Congo hicieron varios intentos el año pasado para recuperar permisos potencialmente lucrativos pero no desarrollados del ERG, con Gecamines ofreciendo comprar algunas licencias, terminando la empresa conjunta Swanmines y exigiendo la devolución de su permiso para la concesión de cobre y cobalto de Kalukundi. El ERG está luchando contra la cancelación en los tribunales.
El gobierno también ha suspendido la mina de cobre y cobalto Boss Mining de la empresa desde mayo, citando preocupaciones ambientales y de seguridad.
En octubre, el ERG anunció una renovación de $800 millones de su proyecto Comide inactivo, que, según dijo, producirá cobre y cobalto en Congo durante unos 20 años una vez que se complete una planta de procesamiento el próximo año.