La región concentra una discusión clave para la minería chilena: cómo sostener producción de cobre, destrabar permisos y equilibrar inversión con exigencias ambientales. Los Pelambres, Dominga y la cartera de proyectos marcarán el pulso regional en los próximos años.
Coquimbo enfrenta una etapa decisiva para su desarrollo minero. La región combina operaciones cupríferas de gran escala, proyectos de continuidad operacional, inversiones hídricas y una de las discusiones ambientales más sensibles del país: el futuro del proyecto Dominga.
El contexto nacional empuja la discusión. La cartera de inversión minera 2025-2034 elaborada por Cochilco alcanza US$104.549 millones, el mayor nivel en más de una década. Aunque el norte grande concentra los montos más altos, Coquimbo aparece como una región estratégica por su rol en cobre, empleo, desalación, permisos y convivencia territorial.
Los Pelambres marca el eje productivo regional
El principal activo minero de Coquimbo es Minera Los Pelambres, operación de Antofagasta Minerals ubicada en la provincia del Choapa. La faena es clave para la producción chilena de cobre y ha venido desarrollando una estrategia de largo plazo para sostener operaciones más allá de 2035.
Esa estrategia se agrupa bajo el concepto Los Pelambres Futuro, que considera tres líneas principales: el Proyecto de Infraestructura Complementaria, el Proyecto de Adaptación Operacional y la Extensión de Vida Útil. El foco está en sostener producción, aumentar el uso de agua de mar desalinizada y reducir presión sobre fuentes continentales.
La discusión minera en Coquimbo ya no gira solo en torno a nuevos yacimientos, sino a cómo mantener operaciones existentes bajo condiciones ambientales y sociales más exigentes. En una región con estrés hídrico estructural, el agua se convirtió en una variable central para la continuidad productiva.
PAO: inversión, empleo y agua de mar
Uno de los proyectos más relevantes es el Proyecto de Adaptación Operacional, conocido como PAO. La iniciativa considera una inversión cercana a US$2.000 millones y contempla la ampliación de la capacidad de la planta desalinizadora de Los Pelambres, desde 400 litros por segundo a 800 litros por segundo.
El proyecto también incluye un nuevo sistema de transporte de concentrado, con un trazado más alejado de centros poblados. Según antecedentes de la compañía, la iniciativa fue aprobada por la Comisión de Evaluación Ambiental de Coquimbo en octubre de 2023 y ya se encuentra en etapa de construcción.
El impacto laboral también es relevante. La empresa ha informado que el PAO puede generar más de 6.000 empleos durante su desarrollo, con un peak cercano a 4.500 trabajadores en construcción. Para la provincia del Choapa, esto implica demanda por mano de obra, proveedores, transporte, alojamiento, alimentación, mantenimiento y servicios industriales.
Extensión de Vida Útil: el proyecto que mira más allá de 2035
La siguiente pieza estratégica es la Extensión de Vida Útil de Los Pelambres. El proyecto busca prolongar la operación más allá de 2035, año en que vencen permisos relevantes de la faena, y plantea continuar produciendo cobre hasta 2051.
La iniciativa considera una inversión inicial estimada en US$2.000 millones y podría habilitar progresivamente hasta 800 litros por segundo adicionales de agua desalinizada, utilizando infraestructura ya existente en la zona de Los Vilos. Su ingreso al sistema de evaluación ambiental fue previsto para diciembre de 2024, de acuerdo con información corporativa de Minera Los Pelambres.
El proyecto es clave porque define si Coquimbo podrá sostener una de sus principales operaciones mineras durante las próximas décadas. En términos económicos, no se trata solo de extender una faena: implica mantener empleo, proveedores, producción de cobre, pagos regionales, actividad logística y encadenamientos industriales.
Dominga sigue bajo presión regulatoria
El otro gran nombre en la discusión minera regional es Dominga, proyecto de Andes Iron ubicado en la comuna de La Higuera. La iniciativa contempla producción de hierro y cobre, pero ha estado marcada por una extensa tramitación ambiental, decisiones administrativas, reclamaciones y controversias judiciales.
El proyecto ha sido observado por su cercanía al ecosistema asociado al Archipiélago de Humboldt y por los potenciales impactos ambientales vinculados a infraestructura minera y portuaria. En enero de 2025, el Comité de Ministros volvió a rechazar el proyecto, mientras Andes Iron ha sostenido que la iniciativa cumple con las exigencias ambientales y ha recurrido a instancias legales.
Dominga representa el caso más visible de la tensión entre inversión minera, permisos ambientales, protección de ecosistemas y certeza jurídica. Para Coquimbo, su desenlace tendrá impacto más allá del proyecto específico, porque será leído por la industria como una señal sobre los criterios de evaluación para iniciativas complejas en zonas ambientalmente sensibles.
Permisos: el factor que define la inversión
Coquimbo muestra una realidad que se repite en buena parte de la minería chilena: la existencia de proyectos no garantiza ejecución. La inversión depende de permisos ambientales, acuerdos territoriales, financiamiento, ingeniería, disponibilidad hídrica y capacidad de las compañías para responder observaciones técnicas.
El caso de Los Pelambres muestra una ruta de inversión vinculada a continuidad operacional y adaptación hídrica. El caso de Dominga, en cambio, expone el riesgo de proyectos sometidos a alta judicialización y cuestionamientos ambientales. Ambos escenarios conviven en la misma región y explican por qué Coquimbo está bajo análisis para inversionistas, autoridades y comunidades.
La región puede capturar inversión minera relevante, pero solo si los proyectos avanzan con expedientes robustos, participación temprana y soluciones verificables en agua, biodiversidad, transporte y convivencia territorial.
Datos clave
Región: Coquimbo.
Principal operación minera: Minera Los Pelambres.
Proyecto en construcción: Adaptación Operacional, PAO.
Inversión estimada del PAO: cerca de US$2.000 millones.
Capacidad desaladora considerada en PAO: aumento de 400 l/s a 800 l/s.
Empleo estimado en PAO: más de 6.000 puestos durante desarrollo, con peak cercano a 4.500 trabajadores.
Proyecto de largo plazo: Extensión de Vida Útil de Los Pelambres.
Horizonte planteado por EVU: operación hasta 2051.
Inversión inicial estimada de EVU: US$2.000 millones.
Proyecto bajo controversia: Dominga, de Andes Iron.
Minerales relevantes: cobre, hierro y oro en menor escala regional.
Por qué importa para la minería chilena
Coquimbo es relevante porque representa un tipo de minería distinto al del desierto extremo del norte grande. Aquí la actividad minera convive con agricultura, comunidades rurales, zonas costeras, turismo, biodiversidad y una presión hídrica más visible para la población.
Eso obliga a que los proyectos mineros incorporen soluciones de adaptación más exigentes. La desalación, la recirculación de agua, el rediseño de ductos, la reducción de interferencias con centros poblados y la evaluación de impactos acumulativos serán variables cada vez más importantes.
Si Coquimbo logra compatibilizar continuidad minera con estándares ambientales altos, puede convertirse en un caso relevante para la minería de la zona central y norte semiárido. Si los permisos se traban o los conflictos se profundizan, la región puede perder inversión, empleo y continuidad productiva.
Qué observará la industria
La atención estará puesta en tres frentes. Primero, el avance constructivo del PAO y su impacto real sobre empleo local, proveedores y gestión hídrica. Segundo, el ingreso y evaluación ambiental de la Extensión de Vida Útil de Los Pelambres, porque definirá el horizonte productivo de la principal faena regional. Tercero, el desenlace administrativo y judicial de Dominga, que seguirá siendo una señal para proyectos mineros en zonas ambientalmente sensibles.
Coquimbo tiene inversión sobre la mesa, pero también una vara ambiental alta. La región será una prueba concreta de cómo Chile puede sostener cobre, atraer capital y responder a comunidades en territorios donde la minería ya no se mide solo por producción, sino también por agua, permisos y legitimidad social.