Exxon Mobil Corp. está manteniendo conversaciones con importantes fabricantes de automóviles como Tesla Inc., Ford Motor Co., Volkswagen AG y otros, con el fin de suministrarles litio, mientras la compañía petrolera trabaja para establecer un negocio centrado en este metal crucial para las baterías, según personas familiarizadas con el asunto.
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El interés de Exxon surge a raíz de la creciente demanda de litio para su uso en baterías de vehículos eléctricos, y también representa un paso para diversificarse más allá de los combustibles fósiles. Aunque las conversaciones con los posibles clientes están en una etapa inicial, la compañía aún debe presentar sus planes para llevar a cabo operaciones relacionadas con el litio. Sin embargo, estas discusiones demuestran el creciente interés de Exxon en el negocio del litio.
Además de los fabricantes de automóviles mencionados, se ha informado que Exxon también ha sostenido conversaciones con importantes actores en el sector de baterías, como Samsung y SK On Co. Sin embargo, tanto Exxon como SK On y Volkswagen han optado por no hacer comentarios al respecto, mientras que Tesla, Ford y Samsung no han respondido a las solicitudes de comentarios.
El despliegue masivo de vehículos eléctricos a nivel mundial ha incrementado el riesgo de escasez y cuellos de botella en materiales clave para las baterías, como el litio, lo que ha llevado a una competencia por invertir y asegurar el suministro de este metal. Según Benchmark Mineral Intelligence, el mundo necesitará casi 60 nuevas minas y plantas de litio para satisfacer la creciente demanda impulsada por la transición hacia fuentes de energía más limpias, y se prevé que la demanda de litio en 2030 supere la cantidad extraída entre 2015 y 2022.
Otras compañías de petróleo y gas, como Chevron Corp., Occidental Petroleum Corp. y SLB (el mayor proveedor de servicios petroleros del mundo), también están considerando oportunidades en el negocio del litio. Por su parte, los fabricantes de automóviles han estado invirtiendo en este campo, como lo demostró General Motors al anunciar una inversión de $ 650 millones en un desarrollador de litio a principios de este año.
Exxon tiene como objetivo extraer 100,000 toneladas de litio al año y actualmente está evaluando un sitio de 10 acres en Arkansas, donde ya ha comenzado la perforación de pozos. Sin embargo, aún no ha decidido si llevará a cabo la producción por cuenta propia o si se asociará con otras empresas, según una de las fuentes.
Una de las compañías de litio con las que Exxon ha estado en conversaciones es Albemarle Corp., según fuentes cercanas al tema. Esta empresa química afirmó que dado su papel líder en el mercado, es habitual que otros actores busquen recursos potenciales al acercarse a ellos.
Como resultado de las noticias sobre las conversaciones entre Exxon y los fabricantes de automóviles, las acciones de Albemarle subieron hasta un 3.7%, lo que representa la mayor ganancia intradiaria en más de tres semanas, antes de reducir algunas de sus ganancias. Por otro lado, las acciones de Exxon aumentaron un 3% después de un incremento en la apertura del mercado.
Exxon ha destacado la «sinergia natural» entre la extracción de litio y su experiencia en la producción de petróleo y gas. La empresa ha señalado que está explorando la extracción de litio a partir de aguas subterráneas salinas, un proceso que sería más económico y respetuoso con el medio ambiente en comparación con la minería tradicional.
El director ejecutivo de Exxon, Darren Woods, mencionó durante una conferencia telefónica sobre ganancias con analistas la semana pasada que el procesamiento de salmuera y la extracción de litio están en línea con muchas de las actividades que llevan a cabo en sus refinerías, plantas químicas y operaciones de upstream.
