La mina de cobre Las Bambas, de propiedad china, en Perú está sufriendo más retrasos en un proyecto de expansión crucial. La empresa, una unidad de la estatal China Minmetals Corp., se está preparando para aplazamientos adicionales en la construcción de un segundo pozo debido a las continuas protestas y la intervención militar para proteger la operación. Este proyecto, ya largamente retrasado, buscaba mitigar la degradación del pozo existente y estaba programado para comenzar en la segunda mitad del año.
Las expectativas de un inicio puntual parecen cada vez más distantes debido a las demoras en las negociaciones con una comunidad indígena local. «Esperamos poder terminar las negociaciones este año, pero es demasiado pronto en el proceso para saber qué tan rápido irá», expresó Troy Hey, quien está a cargo de las relaciones corporativas en MMG Ltd, empresa cotizada en Hong Kong.
Las Bambas, situada en una región remota de los Andes peruanos, es una de las minas de cobre más grandes y conflictivas del mundo. Ha enfrentado continuas protestas de las comunidades indígenas desde su apertura en 2016, con un costo de $10 mil millones. Bloqueos y otras interrupciones han costado más de 600 días de operación, interrumpiendo los envíos a las fundiciones en China.
La mina, adquirida de Glencore Plc a través de la compra de Xstrata, tiene una capacidad de producción de hasta 400 000 toneladas métricas al año. Sin embargo, su rendimiento ha sido regularmente menor debido a las protestas y la disminución de la calidad del mineral. La apertura del segundo pozo permitiría a Las Bambas funcionar a plena capacidad. Sin él, se espera que la producción de la mina ronde las 300.000 toneladas el próximo año, suponiendo que no haya interrupciones adicionales.
Actualmente, la mina opera bajo protección militar. Las tensiones se agudizaron hace un año cuando la comunidad de Huancuire invadió la mina y estableció un campamento en un terreno que había vendido a la empresa para el segundo pozo. Según Troy Hey, los miembros de la comunidad de Huancuire finalmente se retiraron del área, pero las negociaciones aún están en curso.
MMG se encuentra alentada por el cambio de liderazgo en la comunidad de Huancuire y está revisando su estrategia de relaciones con la comunidad. «Estamos en el mejor lugar en el que hemos estado durante mucho tiempo en términos de negociaciones, pero es difícil predecir el marco de tiempo», dijo Hey. El cambio en el liderazgo de Huancuire había estancado las conversaciones por más de seis semanas, pero MMG espera reanudar las negociaciones la próxima semana.
El transporte de cobre semiprocesado desde Las Bambas hasta un puerto marítimo ha sido un gran desafío para la empresa. El camino que utilizan, en su mayoría sin pavimentar, atraviesa cerca de 70 comunidades indígenas, muchas de las cuales han expresado su insatisfacción con los beneficios económicos limitados de la operación minera.
La presidenta Dina Boluarte ha logrado mantener la operación de extracción de cobre desde marzo al desplegar militares en la zona. Su administración planea mantener esta presencia militar hasta nuevo aviso. «Tener presencia policial y militar para mantener la calma no es una solución a largo plazo, aunque creo que en este momento apreciamos mucho el apoyo del gobierno para hacerlo», comentó Hey.
Sin la presencia militar, Las Bambas probablemente habría sufrido más bloqueos, según Hey. «Es un problema crónico, por lo que si no hacemos nada diferente, deberíamos esperar ver el mismo resultado», concluyó, resaltando la urgencia de resolver las disputas con las comunidades locales y avanzar con el tan necesario proyecto de expansión.