NASA ha alcanzado un nuevo hito en su búsqueda por permitir estancias prolongadas en la Luna gracias a la utilización de recursos disponibles localmente en lugar de depender de suministros enviados desde la Tierra. A través de su demostración de Reducción Carbothermal (CaRD, por sus siglas en inglés), la agencia espacial ha probado con éxito un proceso que utiliza luz solar concentrada para extraer oxígeno de suelos lunares simulados, acercándose un paso más a la autosuficiencia en el espacio.
La importancia del regulito lunar
El regulito lunar, la capa de polvo que cubre la superficie de la Luna, contiene cerca de un 45% de oxígeno en masa, pero esta sustancia está químicamente atrapada en minerales. Esto significa que los astronautas no pueden recolectarlo directamente como un recurso disponible. Este detalle impone limitaciones significativas, ya que enviar tanques de oxígeno y combustible desde la Tierra resulta extremadamente costoso.
Para abordar este desafío, NASA está enfocándose en utilizar los recursos locales, una estrategia conocida como uso de recursos in situ (ISRU, por sus siglas en inglés). Este enfoque busca aprovechar materiales disponibles en el entorno lunar para producir aire, agua, combustible y materiales de construcción, reduciendo la dependencia de costosos lanzamientos terrestres. En el contexto de la exploración del Polo Sur lunar, este avance podría significar la diferencia entre visitas cortas y una presencia sostenida.
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Avances en la demostración de CaRD
El método probado por el equipo de NASA se denomina reducción carbothermal, un proceso industrial que utiliza calor extremo para liberar oxígeno de los minerales. En su último experimento, NASA integró un concentrador solar, espejos de alta precisión, software de control y un reactor carbothermal para realizar pruebas con suelo lunar simulado. El logro clave fue la producción de monóxido de carbono a través de una reacción química impulsada por energía solar.
El monóxido de carbono no es oxígeno respirable, pero según NASA, puede ser convertido posteriormente en oxígeno mediante sistemas complementarios. Aunque todavía no se generó oxígeno disponible para respirar, el éxito de esta integración de hardware y procesos representa un avance crucial en la cadena tecnológica para lograr esa meta.
La tecnología está basada en resultados previos con un láser de alta potencia que imitaba la concentración solar.
El último experimento incorporó elementos más cercanos a las condiciones reales de la Luna, como el uso de luz solar concentrada.
Implicaciones para Artemis y exploración en Marte
Si este proceso puede escalarse en la superficie lunar, las implicaciones para la misión Artemis y futuras expediciones a Marte son amplias. NASA señala que esta tecnología podría usarse no solo para producir oxígeno, sino también para fabricar propulsores directamente en la Luna, lo que reduciría la necesidad de transportar grandes cargas desde la Tierra.
Aaron Paz, ingeniero de NASA, ha destacado que el sistema podría generar “varias veces su propio peso en oxígeno por año en la superficie lunar”. Esta capacidad no solo garantizaría aire para respirar, sino también una fuente clave para combustible de cohetes, transformando esta tecnología en un elemento fundamental para la infraestructura espacial a largo plazo.
Además, los mismos sistemas podrían adaptarse para misiones a Marte, donde el monóxido de carbono podría convertirse en oxígeno y metano, lo que ampliaría aún más las posibilidades de exploración espacial con menor dependencia terrestre.
Innovación al servicio de la supervivencia
Aunque resulta tentador imaginar fábricas operando en la superficie lunar, el verdadero propósito detrás de estos avances es garantizar la sostenibilidad. Reducir la necesidad de reabastecimientos desde la Tierra no solo es un avance logístico, sino también un enfoque estratégico para minimizar riesgos en misiones prolongadas.
Si bien las pruebas de CaRD se han realizado en condiciones simuladas, aún falta demostrar su plenitud en el entorno lunar, donde la realidad incluye polvo abrasivo y temperaturas extremas. Sin embargo, cada logro de CaRD parece acercar a la humanidad a lo que antes era solo una visión futurista: construir una presencia sostenible y duradera más allá del planeta Tierra.
