Rio Tinto aprobó una inversión de US$ 473 millones para desarrollar el proyecto Zulti South en Sudáfrica, decisión que marca el levantamiento formal de la suspensión vigente desde enero de 2020 y asegura la continuidad operativa de Richards Bay Minerals (RBM) hasta el año 2050. La iniciativa permitirá reemplazar progresivamente el agotamiento del cuerpo mineral de Zulti North, garantizando el suministro de zircon, rutilo e ilmenita, insumos críticos para la producción de dióxido de titanio (TiO₂), ampliamente utilizado en pigmentos, pinturas y aplicaciones industriales.
El proyecto no contempla una expansión de capacidad, sino una transición operacional que sostenga los niveles actuales de producción y ventas. Con ello, Rio Tinto consolida la estabilidad de uno de sus activos estratégicos en el negocio de arenas minerales, en un mercado donde la demanda por minerales vinculados al titanio mantiene relevancia en manufactura, construcción y bienes de consumo.
Continuidad operativa sin aumento de capacidad
Actualmente, RBM opera en el área de concesión Zulti North, donde dispone de planta de separación mineral y fundición. Sin embargo, el progresivo agotamiento de ese sector obligaba a definir una solución estructural para evitar la caída productiva. Zulti South permitirá mantener la base de producción existente y asegurar contratos de suministro de zircon e ilmenita durante las próximas décadas.
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La reactivación del proyecto responde también a una mejora en las condiciones de seguridad y en la relación con comunidades anfitrionas y autoridades locales, factores que habían incidido en la paralización de 2020. La compañía destacó que el nuevo escenario ofrece mayor estabilidad para ejecutar el desarrollo bajo estándares operacionales y sociales reforzados.
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CHEC liderará la ejecución bajo modalidad EPC
La construcción estará a cargo de China Harbour Engineering Company (CHEC), designada como contratista EPC. La firma cuenta con experiencia previa en el proyecto Simandou en Guinea y mantiene presencia consolidada en África, lo que facilitará la movilización de recursos y la integración de capacidades locales con expertise internacional.
La adjudicación considera exigencias en seguridad, medio ambiente y control de calidad (HSEC), alineadas con los estándares corporativos de Rio Tinto.
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Cronograma: obras desde 2026 y producción en 2028
El inicio de la construcción está previsto para el primer trimestre de 2026, con una duración estimada de 30 meses. La producción comercial inicial se proyecta para el cuarto trimestre de 2028.
La primera fase respaldará principalmente el suministro de zircon e ilmenita, mientras que una segunda etapa se integrará dentro de la estrategia de desarrollo de largo plazo de RBM. Con esta decisión, Rio Tinto refuerza su posicionamiento en el mercado global de arenas minerales, asegurando estabilidad productiva en un activo clave del portafolio de titanio del grupo.