Rio Tinto y Rondo Energy iniciaron los trabajos de ingeniería y diseño de una batería térmica de 360 MWh destinada a reducir el consumo de combustibles fósiles en la refinería de alúmina Yarwun, ubicada cerca de Gladstone, en Queensland, Australia.
El proyecto, anunciado el 21 de octubre, contempla una instalación con 30 MW de potencia térmica de descarga y 78 MW de potencia eléctrica de carga, que permitiría sustituir parte del carbón y gas natural utilizados actualmente para generar vapor de alta presión.
Según las estimaciones de Rio Tinto, la batería podría abastecer aproximadamente el 5% de los requerimientos de vapor de Yarwun y evitar la emisión de unas 67.000 toneladas anuales de dióxido de carbono (CO₂). La reducción correspondería a emisiones de alcance 1, generadas directamente por las operaciones de la refinería.
Cómo funcionará la batería térmica de 360 MWh
A diferencia de las baterías convencionales que almacenan electricidad, la tecnología desarrollada por Rondo Energy transforma la energía eléctrica en calor de alta temperatura, que posteriormente conserva en ladrillos refractarios.
El sistema está diseñado para aprovechar electricidad de menor costo durante las horas de mayor disponibilidad de generación renovable, especialmente solar. El calor almacenado puede liberarse posteriormente para producir vapor y abastecer procesos industriales que requieren energía de manera continua.
En Yarwun, la batería se integraría a la red de vapor existente, sin necesidad de modificar sustancialmente los procesos productivos de la refinería.
La iniciativa busca comprobar si esta alternativa puede operar de manera confiable y económicamente competitiva frente a los sistemas tradicionales de generación de calor mediante combustibles fósiles.
Financiamiento público y evaluación de viabilidad
El proyecto cuenta con el respaldo de la Agencia Australiana de Energías Renovables (ARENA), que aportará inicialmente 3,6 millones de dólares australianos para financiar los estudios de ingeniería y diseño. Rio Tinto igualará esa contribución, elevando a 7,2 millones de dólares australianos los recursos destinados a esta etapa.
Si los resultados son favorables y las empresas deciden avanzar, ARENA proporcionará hasta 38 millones de dólares australianos adicionales para ejecutar la instalación.
El organismo también aprobó un respaldo contingente de hasta 33,3 millones de dólares australianos, disponible únicamente bajo determinadas condiciones para enfrentar riesgos específicos, como sobrecostos y variaciones en los precios de la electricidad.
Armando Torres, director gerente de Operaciones del Pacífico de Rio Tinto, explicó que la generación de vapor de alta presión constituye una de las principales dificultades técnicas para reducir las emisiones de la producción de alúmina.
El ejecutivo indicó que el estudio permitirá determinar si el almacenamiento térmico ofrece una alternativa técnica y económicamente viable para reemplazar una parte de los combustibles fósiles utilizados en Yarwun, sin afectar la continuidad operacional.
Por su parte, ARENA considera que la demostración permitirá obtener información sobre el desempeño, los costos y la integración de esta tecnología en instalaciones industriales de gran escala.
La construcción de la batería todavía no está aprobada. Rio Tinto prevé completar el estudio de viabilidad en aproximadamente 12 meses y utilizar sus resultados para decidir si avanza hacia la ejecución del proyecto.
REDIMIN Responde
¿Qué empresas están involucradas en el proyecto de batería térmica en la refinería de alúmina Yarwun?
Rio Tinto y Rondo Energy están involucradas en el proyecto de batería térmica en la refinería de alúmina Yarwun.
¿Cuál es la capacidad de la batería térmica que se planea instalar en Yarwun?
La batería térmica planeada para Yarwun tiene una capacidad de 360 MWh.
¿Qué porcentaje de los requerimientos de vapor de Yarwun podría abastecer la batería térmica?
La batería térmica podría abastecer aproximadamente el 5% de los requerimientos de vapor de Yarwun.
¿Cuánto CO₂ se estima que se evitará emitir anualmente con la batería térmica?
Se estima que la batería térmica evitará la emisión de unas 67.000 toneladas anuales de dióxido de carbono (CO₂).
¿Qué financiamiento inicial ha recibido el proyecto de batería térmica y de qué entidades proviene?
El proyecto ha recibido un financiamiento inicial de 3,6 millones de dólares australianos de la Agencia Australiana de Energías Renovables (ARENA), y Rio Tinto igualará esa contribución, sumando un total de 7,2 millones de dólares australianos para los estudios de ingeniería y diseño.
