La compañía canadiense Apollo Silver presentó el 29 de octubre de 2026 una evaluación económica preliminar para desarrollar el proyecto de plata Calico, ubicado en el condado de San Bernardino, California, Estados Unidos. La iniciativa contempla una inversión inicial de US$633 millones y podría generar un valor presente neto después de impuestos de US$737 millones, aunque todavía no cuenta con las autorizaciones necesarias para comenzar su construcción.
El estudio, elaborado por la consultora independiente SLR Consulting, considera una operación minera a cielo abierto en el depósito Waterloo, aproximadamente 15 kilómetros al noreste de Barstow, dentro del histórico distrito argentífero de Calico.
La propuesta contempla una vida operacional de 15 años y una producción promedio cercana a cinco millones de onzas de plata anuales, con una recuperación acumulada estimada de 74,4 millones de onzas.
Sin embargo, las cifras corresponden a una evaluación económica preliminar (PEA), una etapa de análisis que permite estudiar el potencial comercial de un yacimiento, pero que no constituye una decisión de inversión ni garantiza su explotación.
Una inversión de US$633 millones para producir plata durante 15 años
El diseño propuesto considera construir una planta capaz de procesar 8.000 toneladas de mineral por día, equivalentes a aproximadamente 2,9 millones de toneladas anuales.
Durante su vida útil, la instalación trataría cerca de 42 millones de toneladas de material mineralizado, con una ley promedio de 84,8 gramos de plata por tonelada y una recuperación metalúrgica estimada del 65%.
El plan prioriza la extracción y procesamiento de material de mayor ley durante los primeros diez años, cuando la concentración promedio de plata en la alimentación de la planta alcanzaría aproximadamente 101 gramos por tonelada.
Los minerales de menor concentración que resulten económicamente aprovechables serían almacenados para su procesamiento posterior, extendiendo el funcionamiento de las instalaciones una vez terminadas las principales actividades extractivas.
El proyecto contempla producir barras de doré, una aleación metálica que contiene plata y que posteriormente puede ser refinada.
La operación propuesta incluye chancado, molienda fina, lixiviación con cianuro y recuperación mediante precipitación con zinc. También considera una instalación de relaves filtrados y depositados en seco, diseñada para recuperar gran parte del agua utilizada en el procesamiento.
El precio de la plata será determinante para la rentabilidad
Uno de los aspectos centrales de la evaluación es la sensibilidad económica del proyecto frente a las variaciones del precio internacional de la plata.
El escenario base utiliza un valor de US$55 por onza, bajo el cual Calico alcanzaría un valor presente neto después de impuestos de US$737 millones, calculado con una tasa de descuento del 5%.
En esas condiciones, la tasa interna de retorno proyectada sería del 25%, mientras que la recuperación de la inversión inicial se produciría aproximadamente tres años después del inicio de la producción.
El estudio también considera escenarios alternativos.
Con un precio de US$65 por onza, el valor presente neto después de impuestos aumentaría hasta aproximadamente US$1.113 millones y la tasa interna de retorno llegaría al 32%.
En cambio, con una cotización de US$45 por onza, el valor presente neto disminuiría a US$348 millones y la rentabilidad interna proyectada bajaría al 16%. El plazo de recuperación de la inversión se extendería a 3,9 años.
Estas diferencias muestran que el desempeño financiero esperado depende considerablemente del precio que alcance la plata durante la futura operación.
La evaluación calcula costos operacionales en efectivo de US$24,96 por onza pagable y costos totales sostenidos de US$26,07 por onza. Ambas cifras son estimaciones del estudio y no costos verificados en una operación comercial.
Los recursos minerales de Calico y el potencial que quedó fuera del estudio
La evaluación incorpora una actualización de los recursos minerales del proyecto, con fecha efectiva del 1 de octubre de 2026.
En Waterloo se identifican 115,6 millones de onzas de plata contenida en recursos medidos e indicados, distribuidas en 42,2 millones de toneladas con una ley promedio de 85,1 gramos por tonelada.
De ese total, 88,2 millones de onzas corresponden a la categoría de recursos medidos, que posee un mayor nivel de confianza geológica.
El proyecto también incluye el depósito Langtry, donde existen 49,1 millones de onzas de plata clasificadas como recursos inferidos. Estas no forman parte del plan de explotación considerado en la evaluación preliminar.
Tampoco se incorporaron los recursos de oro identificados en Waterloo.
Un elemento relevante es que la actualización de recursos no responde a nuevos descubrimientos mediante perforaciones. Apollo Silver explicó que no se realizaron nuevos sondajes desde la estimación anterior y que las modificaciones provienen de ajustes metodológicos, criterios de clasificación y parámetros económicos.
De hecho, los recursos medidos e indicados de plata en Waterloo pasaron de aproximadamente 125 millones de onzas en la estimación de 2025 a 115,6 millones en 2026, aunque la ley promedio aumentó.
La compañía deberá continuar desarrollando estudios para determinar qué proporción de los recursos podrá convertirse en reservas minerales económicamente explotables.
Una inversión total que podría superar los US$715 millones
Aunque el desembolso inicial se estima en US$633 millones, el presupuesto total considerado para el ciclo de vida del proyecto alcanza aproximadamente US$715,2 millones.
Esta cifra incorpora inversiones de mantenimiento, trabajos de relleno de la mina y costos asociados al cierre y recuperación del terreno.
La inversión inicial incluye una contingencia del 25%, destinada a cubrir desviaciones respecto de los costos presupuestados.
No obstante, Apollo Silver reconoce que la estimación de capital todavía presenta un margen de precisión propio de una evaluación preliminar, comprendido entre un 30% por debajo y un 50% por encima del valor calculado.
El modelo económico supone un período de construcción de 24 meses, pero ese plazo constituye una hipótesis de planificación y no un cronograma aprobado.
Por ahora, la compañía no ha comunicado una fecha definitiva para iniciar las obras ni una decisión final de inversión.
Agua, electricidad y permisos: las barreras pendientes
El desarrollo de Calico todavía enfrenta desafíos técnicos, ambientales y administrativos.
La empresa debe asegurar el abastecimiento de agua mediante la adquisición o arrendamiento de derechos dentro de la cuenca de Mojave, además de confirmar la conexión eléctrica del complejo.
El diseño considera utilizar infraestructura de transmisión existente en las cercanías, aunque todavía deben verificarse la capacidad disponible y las condiciones de conexión.
También será necesario ampliar las pruebas metalúrgicas. La recuperación de plata del 65% utilizada en el estudio se apoya en ensayos efectuados sobre cinco muestras de Waterloo, por lo que se requieren análisis adicionales para evaluar su comportamiento a escala industrial.
En materia ambiental, la compañía reconoce que todavía no ha obtenido los permisos necesarios para construir u operar la mina.
Aunque los depósitos se encuentran en terrenos privados con derechos de explotación superficial reconocidos por las autoridades del condado, esos antecedentes no reemplazan las autorizaciones ambientales y operacionales correspondientes.
El proceso regulatorio se desarrollaría principalmente bajo la legislación ambiental y minera de California, con participación de las autoridades del condado de San Bernardino. Dependiendo de las características finales de la infraestructura, también podrían requerirse evaluaciones federales.
Apollo Silver contempla realizar durante 2027 estudios ambientales de referencia, incluidos levantamientos de biodiversidad y patrimonio cultural.
El siguiente paso para transformar Calico en una mina
La empresa busca avanzar hacia un estudio de prefactibilidad, que deberá incorporar información técnica más detallada sobre el yacimiento, el procesamiento, los costos y las necesidades de infraestructura.
Entre las actividades previstas figuran nuevas perforaciones geotécnicas y metalúrgicas, pruebas para optimizar la recuperación de plata y estudios relacionados con el abastecimiento de agua y electricidad.
El informe técnico completo de la evaluación preliminar deberá presentarse a más tardar el 13 de diciembre de 2026, conforme al calendario comunicado por Apollo Silver.
Los resultados conocidos hasta ahora permiten delinear una operación de escala relevante para la producción de plata en Estados Unidos, pero su materialización todavía depende de completar los estudios, obtener las autorizaciones correspondientes y asegurar el financiamiento.
Calico sigue siendo un proyecto en evaluación: sus 15 años de producción y los retornos económicos calculados constituyen proyecciones, no resultados garantizados ni compromisos definitivos de construcción.
REDIMIN Responde
¿Cuál es la inversión inicial proyectada para el proyecto de plata Calico?
La inversión inicial proyectada para el proyecto de plata Calico es de US$633 millones.
¿Cuál es la producción promedio anual de plata estimada para el proyecto Calico?
La producción promedio anual de plata estimada para el proyecto Calico es de aproximadamente cinco millones de onzas.
¿Qué tasa interna de retorno se proyecta para el proyecto Calico con un precio de plata de US$55 por onza?
Con un precio de plata de US$55 por onza, se proyecta una tasa interna de retorno del 25% para el proyecto Calico.
¿Cuántas onzas de plata se identificaron en el depósito Waterloo como recursos medidos e indicados?
En el depósito Waterloo se identificaron 115,6 millones de onzas de plata como recursos medidos e indicados.
¿Qué desafíos enfrenta el proyecto Calico en términos de permisos y recursos?
El proyecto Calico enfrenta desafíos en asegurar el abastecimiento de agua, confirmar la conexión eléctrica, y obtener los permisos ambientales y operacionales necesarios para construir y operar la mina.