La Universidad de Chile, a través del Centro Avanzado de Tecnología para la Minería (AMTC), lidera un innovador proyecto internacional que busca reducir el uso de agua en la extracción de litio, un mineral estratégico en la lucha contra el cambio climático. Este esfuerzo, dirigido por Humberto Estay, director del AMTC, involucra a investigadores de Chile y Alemania, y se enmarca en la Convocatoria de Proyectos Conjuntos ANID Chile–BMBF Alemania 2025.
Proyecto internacional y objetivos
La iniciativa, titulada “Hacia la implementación sustentable de los procesos de extracción directa de litio: mejorando el manejo de agua y el compromiso comunitario”, reúne a expertos del AMTC y del Centro de Excelencia en Geotermia de los Andes (CEGA), así como del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT) en Alemania y de la Universidad de Atacama. Este proyecto se propone desarrollar soluciones científicas para implementar tecnologías de extracción directa de litio (DLE), que son menos invasivas y requieren menos agua en comparación con los métodos tradicionales.
El litio, esencial para la producción de baterías en vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía renovable, enfrenta una creciente demanda. Sin embargo, la extracción convencional plantea serios desafíos ambientales, especialmente en ecosistemas frágiles como los salares del norte de Chile. Con este nuevo enfoque, se busca no solo aumentar la producción de litio, sino hacerlo de manera sostenible.
El trabajo internacional es liderado por el director del Centro Avanzado de Tecnología para la Minería, Humberto Estay.
Desafíos y enfoques tecnológicos
El director del AMTC, Humberto Estay, destaca que aunque las tecnologías de extracción directa representan un avance significativo, aún existen desafíos relacionados con el consumo de agua, el uso de energía y la reinyección de salmueras. “Nuestro objetivo es aportar evidencia científica que permita implementar estas tecnologías de manera realmente sustentable”, afirma Estay.
La investigación se abordará desde tres ejes principales. Primero, se desarrollará una nueva generación de procesos de extracción que permitan recuperar simultáneamente litio y agua de alta calidad, utilizando tecnologías avanzadas de membranas. Esto podría reducir significativamente la huella hídrica de la producción de litio.
En segundo lugar, se realizarán estudios geológicos y hidrogeológicos en salares de la Región de Atacama para evaluar cómo la reinyección de salmueras podría afectar el funcionamiento natural de estos ecosistemas. Por último, el proyecto contempla la colaboración con comunidades locales, promoviendo la transferencia de conocimientos sobre las nuevas tecnologías de extracción y fomentando una participación informada en el desarrollo de proyectos mineros.
Investigación sobre salmueras y formación de capital humano
Uno de los aspectos menos explorados en la producción de litio es el comportamiento de las salmueras tras la extracción del mineral. Mientras el equipo chileno se enfoca en desarrollar nuevos procesos de extracción, el grupo del KIT se encargará de construir modelos numéricos para simular la reinyección de salmueras agotadas, utilizando datos obtenidos durante el proyecto.
Diego Morata, académico del Departamento de Geología de la FCFM y director del CEGA, señala que “integrar nuevas tecnologías de extracción con modelos hidrogeológicos, geoquímicos y mineralógicos permitirá avanzar hacia decisiones mejor fundamentadas sobre el manejo sustentable de los salares”.
Además del desarrollo tecnológico, la iniciativa incluye la formación de estudiantes de magíster y doctorado, así como investigadores posdoctorales. Se organizarán seminarios científicos en Chile y Alemania, y se elaborará un policy brief con recomendaciones para futuras políticas públicas y estándares ambientales relacionados con la producción de litio.
Importancia del proyecto para la minería chilena
Este proyecto se alinea con la Estrategia Nacional del Litio, que busca que las futuras explotaciones utilicen tecnologías de extracción directa, evitando el uso de extensas piscinas de evaporación. Chile, que posee las mayores reservas de litio del mundo, enfrenta la presión de producir este mineral de manera que no comprometa sus recursos hídricos ni los ecosistemas locales.
La colaboración entre la Universidad de Chile, el KIT y la Universidad de Atacama fortalece una alianza científica que busca desarrollar soluciones de alto impacto para una minería más sostenible. En este contexto, el trabajo conjunto de investigadores como Santiago Montserrat, Michelle Quilaqueo, Lucy Muruchi, y otros del AMTC, junto a los expertos del KIT y del CEGA, es fundamental para abordar los desafíos que presenta la transición energética.
La investigación no solo busca optimizar el uso de agua en la extracción de litio, sino que también pretende establecer un modelo de colaboración internacional que pueda ser replicado en otras áreas de la minería. Este enfoque integral es crucial para asegurar que el desarrollo de recursos minerales críticos se realice de manera responsable y sostenible, beneficiando tanto a la industria como a las comunidades locales.
