La innovación fue licenciada a Lithium Universe bajo un acuerdo global exclusivo y apunta a recuperar metales de alto valor desde computadores, teléfonos y placas de circuito. La tecnología utiliza química hidrometalúrgica de baja temperatura y evita procesos intensivos como la fundición tradicional.
La Universidad de Edimburgo licenció a la compañía Lithium Universe una tecnología para recuperar oro y cobre desde residuos electrónicos, en un movimiento que refuerza el avance de la llamada minería urbana como fuente secundaria de metales críticos y preciosos.
El acuerdo fue gestionado a través de Edinburgh Innovations, la oficina de transferencia tecnológica de la universidad, y entrega a Lithium Universe una licencia mundial exclusiva para desplegar y sublicenciar el proceso Gold Copper Diamide Extraction, conocido como GCDE.
La tecnología fue desarrollada por los profesores Jason Love y Carole Morrison, de la Escuela de Química de la Universidad de Edimburgo, y busca recuperar metales desde computadores, teléfonos, placas de circuito y otros residuos electrónicos.
Qué contempla la tecnología licenciada
El proceso GCDE utiliza compuestos orgánicos reutilizables para separar de manera selectiva oro y cobre desde soluciones ácidas generadas a partir de residuos electrónicos. Según la universidad, la tecnología permite recuperar estos metales bajo condiciones moderadas, sin recurrir a cianuro, mercurio ni extracción con solventes orgánicos.
La plataforma tecnológica de refinación y reciclaje de metales de Edinburgh Innovations describe el método como una alternativa para la precipitación selectiva de oro y otros metales preciosos desde residuos electrónicos y también desde minerales tradicionales.
El foco está en reducir la dependencia de fundiciones de alta temperatura y procesos químicos agresivos, dos rutas habituales en el tratamiento convencional de residuos electrónicos.
Las cifras detrás del residuo electrónico
De acuerdo con la información divulgada por la universidad y por Lithium Universe, los residuos electrónicos podrían alcanzar cerca de 93,5 millones de toneladas hacia 2030. La compañía sostiene que solo alrededor de 20% se recicla mediante métodos ambientalmente adecuados.
El atractivo económico está en la concentración de metales. Lithium Universe estima que una tonelada de residuos electrónicos puede contener entre 200 y 350 gramos de oro, mientras que el cobre puede variar entre 50 y 270 kilos por tonelada, dependiendo del tipo de material procesado.
| Dato informado | Cifra |
|---|---|
| Proyección de residuos electrónicos hacia 2030 | 93,5 millones de toneladas |
| Reciclaje formal estimado | Cerca de 20% |
| Contenido estimado de oro en e-waste | 200 a 350 g/t |
| Contenido estimado de cobre en e-waste | 50 a 270 kg/t |
| Licencia | Mundial exclusiva para Lithium Universe |
Por qué importa para la minería urbana
La recuperación de metales desde residuos electrónicos se ha transformado en un campo estratégico por la presión sobre las cadenas de suministro, el aumento del consumo tecnológico y la necesidad de reducir impactos ambientales asociados a la extracción primaria.
En el caso del oro, los residuos electrónicos pueden presentar concentraciones muy superiores a las de muchos yacimientos naturales. En el cobre, las placas de circuito y componentes electrónicos también representan una fuente relevante, aunque su recuperación exige procesos de separación eficientes para enfrentar mezclas complejas de polímeros, metales base y metales preciosos.
Para la industria minera, el avance de este tipo de tecnologías no reemplaza la producción primaria, pero sí amplía el abastecimiento secundario de metales y abre oportunidades para refinación, reciclaje industrial y economía circular.
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Estrategia de Lithium Universe
Lithium Universe informó que integrará la tecnología GCDE a su división de reciclaje de metales preciosos, junto con desarrollos vinculados a la recuperación de plata desde paneles solares al final de su vida útil.
La empresa destacó que el proceso permite recuperar oro y cobre con mínimas impurezas y que presenta ventajas frente a la fundición convencional de alta temperatura. Sin embargo, no informó inversión asociada, plazos de construcción de plantas ni capacidad industrial proyectada para una eventual operación comercial.
Datos clave
Empresa licenciataria: Lithium Universe.
Institución desarrolladora: Universidad de Edimburgo.
Tecnología: Gold Copper Diamide Extraction.
Metales objetivo: oro y cobre.
Materia prima: residuos electrónicos, computadores, teléfonos y placas de circuito.
Tipo de acuerdo: licencia mundial exclusiva.
Estado: tecnología patentada y en etapa de validación/comercialización.
Inversión informada: no divulgada.
Qué observará la industria
El principal punto a seguir será la capacidad de Lithium Universe para escalar el proceso desde validación tecnológica hacia aplicaciones industriales. En reciclaje de residuos electrónicos, la viabilidad no depende solo de la química: también influyen la logística de recolección, pretratamiento, composición del material, recuperación metalúrgica, costos energéticos, permisos y contratos de abastecimiento.
Si la tecnología logra demostrar recuperación selectiva a escala comercial, podría fortalecer el mercado de metales secundarios y sumar una nueva vía de suministro para oro y cobre en un contexto de mayor presión por trazabilidad, eficiencia energética y reducción de residuos.
