Zulti South vuelve a la agenda de Rio Tinto con una decisión que destraba un proyecto congelado desde enero de 2020: la minera aprobó una inversión de US$473 millones, con construcción prevista para el primer trimestre de 2026, un plazo estimado de 30 meses y arranque de producción comercial en el cuarto trimestre de 2028, con el objetivo de extender la vida útil de Richards Bay Minerals (RBM) hasta 2050, según un comunicado corporativo publicado el 2 de marzo de 2026.
Qué se reanuda y por qué era clave para RBM
RBM opera hoy en el área de concesión Zulti North, donde ya dispone de planta de separación mineral y fundición. El problema operativo es el declive progresivo del cuerpo mineral en esa zona.
Zulti South entra como reemplazo de yacimiento para sostener el flujo de minerales críticos para la operación: zircon, rutilo e ilmenita, además del soporte a las ventas de TiO₂ durante el horizonte remanente de la mina.
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No es expansión de capacidad: es continuidad de yacimiento
La definición del proyecto apunta a continuidad, no a crecer en volumen. En el mismo anuncio, la administración de RBM remarcó que la decisión no responde a una expansión, sino a sostener la operación y su contribución local en empleo y actividad.
Werner Duvenhage, managing director de Rio Tinto Iron & Titanium Africa Operations & RBM, lo planteó así: “This project is not about expansion; it represents our commitment to sustaining jobs”, que en español se traduce como: “Este proyecto no es una expansión; representa nuestro compromiso de sostener empleos”.
CHEC toma el rol EPC y el foco se pone en ejecución
China Harbour Engineering Company (CHEC) fue designada como contratista EPC (ingeniería, compras y construcción). La elección se apoya en su historial de ejecución y en su vínculo previo con Rio Tinto en Simandou (Guinea), además de su presencia en África, incluido Sudáfrica.
Desde CHEC, Wu Di (vicepresidente) dijo: “We are honoured to be chosen as Rio Tinto’s strategic execution partner for Zulti South”, es decir: “Nos honra haber sido elegidos como socio estratégico de ejecución de Rio Tinto para Zulti South”.
Qué mirar desde Chile: titanio y relaciones operativas en paralelo
El reinicio de Zulti South ocurre mientras Rio Tinto mantiene otras líneas de movimiento en su portafolio y relaciones operativas, como su agenda de cooperación en proyectos de inversión en Chile, visible en el MoU suscrito entre Codelco y Rio Tinto para fortalecer la ejecución de grandes proyectos.
En el plano del titanio, el anuncio en Sudáfrica se suma al foco persistente en minerales asociados a TiO₂ e ilmenita, un tema que ya ha aparecido en coberturas previas sobre operaciones del grupo, como el caso de la producción de ilmenita vinculada a TiO₂ en Madagascar.