El ácido sulfúrico dejó de ser un subproducto secundario y pasó a mover los márgenes de la fundición de cobre en China. En un escenario de cargos de tratamiento y refinación (TC/RC) desplomados por la escasez de concentrados y la expansión de capacidad metalúrgica, el salto del ácido —empujado por tensiones en el mercado global de azufre— se convirtió en una fuente de caja que hoy compensa parte del deterioro del negocio principal, pero al costo de abrir un nuevo foco de volatilidad.
El giro: cuando el subproducto pasa a sostener la rentabilidad
El cambio es cuantificable. Un análisis de Reuters reportó que los precios del ácido sulfúrico en China subieron cerca de 500% en unos 2,5 años, generando un impulso estimado de US$1.500 millones para las fundiciones en el último año, justo cuando los ingresos por TC/RC se comprimían.
En ese mismo reporte se menciona el caso de Yunnan Copper, donde las ventas de ácido aportaron 790 millones de yuanes (según resultados semestrales publicados en agosto), equivalentes a cerca de un cuarto de la utilidad bruta, pese a que el ácido representó aproximadamente 1% de los ingresos.
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Este reordenamiento del mix económico instala una dependencia nueva: el desempeño de la fundición ya no queda atado solo al ciclo del cobre y a la disponibilidad de concentrados, sino también a un mercado químico con dinámicas propias.
TC/RC en terreno negativo: la presión en el corazón del negocio
Los TC/RC son, en la práctica, el “precio del servicio” que cobra una fundición por transformar concentrado en metal refinado. Cuando la materia prima escasea, la competencia entre fundiciones sube y los cargos tienden a caer.
Reuters reportó que el benchmark de TC/RC cayó bajo cero en diciembre de 2024 y tocó un mínimo récord de -US$49 en enero. La señal es de estrés: en ese punto, la lógica contractual se invierte y el abastecimiento pasa a ser el problema central.
Para entender por qué el sistema se tensiona cuando se estrecha el mercado de concentrados, es útil revisar cómo han venido ajustándose los términos y referencias en los últimos ciclos de negociación en la industria, incluido el marco de TC/RC como termómetro de escasez que se describe en este análisis sobre el suministro de cobre y sus proyecciones.
Azufre: el cuello de botella que se transmite al ácido
El ácido sulfúrico se produce a partir de azufre (y también como subproducto en procesos metalúrgicos). Cuando la oferta de azufre se aprieta, el impacto puede trasladarse con rapidez al precio del ácido.
En el reporte de Reuters se describe que, tras eventos que afectaron el suministro internacional, el ácido ya venía subiendo y luego volvió a escalar con fuerza, con un nivel en China de 1.045 yuanes por tonelada a inicios de enero, versus 464 yuanes un año antes (con datos del National Bureau of Statistics citados por la agencia).
Otro punto clave del mismo informe: alrededor de 40% del azufre de China dependería de importaciones, lo que hace que cualquier shock de precio o disponibilidad en el exterior se “filtre” rápidamente al mercado doméstico de ácido.
La demanda ya no es solo fertilizantes: níquel y baterías estrechan el mercado
El ácido sulfúrico no se mueve únicamente por agricultura e industria tradicional. Reuters consignó que el crecimiento del consumo vinculado a la minería de níquel en Indonesia llegó a casi una décima parte de la demanda total de azufre, y que el segmento chino de baterías LFP (litio-ferrofosfato) mostró un crecimiento comparable en demanda de ácido, de acuerdo con datos atribuidos a CRU en el mismo reporte.
Ese cambio altera el perfil del mercado: introduce sensibilidad a ciclos de commodities distintos al cobre y eleva el riesgo de movimientos bruscos si se cruzan shocks de oferta con picos de demanda en cadenas industriales estratégicas de Asia.
Señales de reversión: correcciones de precio y decisiones de política
El soporte que hoy entrega el ácido a las fundiciones no es necesariamente estable.
Reuters citó proyecciones de analistas que anticipan una caída de 10% a 30% en los precios del ácido en los próximos meses, asociada a mecanismos típicos de corrección: ajustes de consumo por precio, entrada de nuevos proyectos y decisiones orientadas a priorizar abastecimiento interno.
En esa misma línea, el reporte menciona medidas y eventos con impacto directo en la oferta, como el bloqueo de exportaciones de ácido por parte de Zambia en septiembre para asegurar suministro a su minería, y una decisión de Beijing en noviembre para limitar exportaciones y retener más ácido para la industria de fertilizantes.
La combinación que preocupa al eslabón metalúrgico es simple: si el ácido corrige a la baja mientras los TC/RC se mantienen deprimidos, el margen vuelve a estrecharse por ambos lados.
Qué puede gatillar en la operación: utilización, mantenciones y recortes
Cuando el negocio base deja de pagar y el “colchón” del subproducto se reduce, la respuesta operativa suele venir por la vía de la utilización.
Reuters reportó que, bajo un escenario de caída material del ácido más TC/RC negativos, se refuerza la lógica económica que apunta a recortes de capacidad, incluyendo mantenciones extendidas o menor utilización. En un país como China —donde la escala metalúrgica es determinante— esos ajustes pueden repercutir en el balance físico de cobre refinado y en las señales de mercado.
En paralelo, la tensión contractual ya quedó reflejada en negociaciones recientes: el mercado tomó nota del acuerdo que fijó TC/RC en cero para 2026 entre una fundición china y Antofagasta, un hito que muestra hasta dónde llegó la competencia por concentrados.
Lectura para Chile: el ácido también es un insumo crítico
Aunque la historia se concentra en China, el ácido sulfúrico también es un factor estructural para la minería chilena, donde su rol se asocia a procesos como lixiviación y producción en faena. Para dimensionar su relevancia operativa en cobre, sirve este repaso sobre el uso del ácido sulfúrico en la minería del cobre.
En Chile, además, el mercado del ácido no es neutro: existe un componente de disponibilidad y dependencia de importaciones que presiona costos y planificación. Un ejemplo es el escenario descrito en el informe recogido por Cochilco sobre déficit de ácido sulfúrico hasta 2033, donde se plantea la necesidad de complementar abastecimiento con compras externas.
La consecuencia práctica para la cadena cuprífera es que el ácido está operando en dos frentes a la vez: como ingreso clave para fundiciones en Asia y como insumo crítico para minería en Chile. En ambos casos, su volatilidad deja de ser un detalle y pasa a convertirse en variable de primera línea para márgenes, contratos y continuidad operacional.
