Las tierras raras se instalaron como un insumo estratégico para la transición energética y la tecnología avanzada. El punto de partida es simple: en 2024 la oferta global alcanzó 380 kilotoneladas (kT) y China produjo 270 kT, concentrando 71% del total. Ese dominio convive con una paradoja geológica: Brasil aparece con reservas masivas y Argentina con recursos identificados y potenciales, pero la región aún no captura el tramo industrial donde se define el poder real de la cadena. Todo esto queda detallado en el informe de KPMG sobre tierras raras y el potencial de América del Sur.
Por qué las tierras raras pasaron de “mineral” a variable estratégica
Las tierras raras agrupan 17 elementos metálicos (15 lantánidos, más escandio e itrio) con propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas que las vuelven críticas para aplicaciones donde la sustitución no es trivial. El caso más visible está en los imanes permanentes usados en turbinas eólicas y motores de vehículos eléctricos, con elementos como neodimio, praseodimio, disprosio y terbio como parte del núcleo tecnológico.
Para una explicación simple del rol de estos elementos en tecnología y electromovilidad, se puede revisar la guía sobre qué son las tierras raras y por qué son clave para la tecnología moderna.
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China: el dominio en producción y el cuello de botella industrial
El dominio chino no se explica solo por la existencia de yacimientos: se sostiene en escala, continuidad y capacidad industrial. En 2024, China fue el principal productor con 270 kT, seguida por Estados Unidos (45 kT) y luego por Tailandia y Australia (13 kT cada uno). En el mismo año, KPMG describe que China aportó aproximadamente 70% de la producción global en estado crudo.
El segundo factor es el más difícil de replicar: separación y refinamiento. El informe destaca que, aunque la química y la ingeniería han avanzado, el proceso sigue siendo altamente complejo, costoso y con desafíos ambientales, por el uso de reactivos y la posible presencia de materiales radioactivos en ciertas mineralizaciones. En otras palabras, el mercado no se decide solo en la mina: se decide en la capacidad de transformar mezclas complejas en productos con pureza industrial.
La “paradoja sudamericana”: reservas grandes, producción baja
El documento subraya una desconexión entre reservas y producción efectiva. China combina altos niveles de producción con reservas extraordinarias, mientras que Brasil aparece con reservas masivas (21.000 kT) y niveles de producción prácticamente nulos, lo que instala una brecha estructural: geología disponible, pero cadena industrial incompleta.
En paralelo, el informe sitúa a Sudamérica con antecedentes relevantes en minería de escala: Chile como mayor productor mundial de cobre, Perú disputando el segundo lugar con la República Democrática del Congo, y Argentina y Brasil dentro de los 20 principales productores globales de cobre. Además, menciona el Triángulo del Litio (Bolivia, Argentina y Chile) con cerca de 65% de las reservas y alrededor de 33% de la producción global, como referencia de cómo la región ya juega en minerales estratégicos.
Brasil: depósitos de alto grado y señales metalúrgicas poco comunes
Más allá del volumen de reservas, el informe detalla hallazgos de alto grado en Bahía y Minas Gerais. Entre los proyectos, destaca Monte Alto, con concentraciones de hasta 45,7% de óxidos totales de tierras raras (TREO), incluyendo 69.558 ppm de NdPr y 11.696 ppm de DyTb.
En metalurgia, el texto agrega que ensayos preliminares muestran recuperación de hasta 94% del TREO bajo condiciones suaves de lixiviación, lo que, según el propio informe, podría reducir costos operativos y complejidad técnica, además de abrir la posibilidad de coproductos valiosos como uranio, niobio, tantalio y escandio.
Este escenario convive con un elemento geopolítico: Brasil se volvió un punto de interés para acuerdos y negociación de cadenas de suministro de minerales críticos. Para contexto regional sobre esa lectura, ver el análisis sobre minerales críticos en Brasil y su negociación con EE.UU. y la UE.
Argentina: 190.000 toneladas identificadas y un potencial de 3,3 millones
En el caso argentino, el informe atribuye al Servicio Geológico Minero Argentino (SEGEMAR) un inventario de 190.000 toneladas identificadas y cerca de 3,3 millones de toneladas potenciales. También enumera depósitos confirmados en Rodeo de los Molles (San Luis), Sierra Grande (Río Negro) y La Aurelia (Salta), además de potenciales en Carbonatitas Mesopotamia y Sierras Pampeanas, cada uno con más de 1,5 millones de toneladas estimadas.
En marco regulatorio, el documento señala un entorno legislativo favorable impulsado por normas como la Ley de Bases y el Régimen de Grandes Inversiones (RIGI), como parte del set de condiciones para atraer inversión en proyectos de largo plazo.
La demanda al 2050: presión sostenida sobre Nd, Pr, Dy y Tb
El informe incorpora proyecciones de la Agencia Internacional de Energía (IEA, 2025) sobre la demanda de tierras raras críticas para tecnologías limpias (neodimio, disprosio, praseodimio y terbio). La cifra central es concreta: la demanda podría pasar de 19 kT en 2024 a 57 kT en 2050 bajo un escenario de políticas actuales (SP), a 77 kT en un escenario de compromisos anunciados (AP), y hasta 80 kT en el escenario de neutralidad de carbono (NZ). El reporte vincula este aumento con electrificación del transporte y expansión eólica.
Qué tendría que cambiar para competir: cuatro pilares operativos
El informe sintetiza acciones clave para que la región no quede limitada al envío de mineral bruto y pueda capturar valor industrial:
Diversificación geográfica de la oferta: sumar producción desde reservas aún no explotadas en Brasil y Argentina para reducir concentración.
Capacidades locales de procesamiento: instalar plantas de refinamiento/separación para agregar valor en origen y reducir cuellos de botella industriales.
Economía circular y reciclaje: promover reciclaje de componentes tecnológicos e imanes para complementar oferta primaria.
Análisis de riesgo en planificación minera: integrar variables geopolíticas, climáticas y económicas en la evaluación y en la arquitectura de proyectos.
El mismo reporte agrega que estos ejes deben ir acompañados por estándares ambientales y sociales que aseguren trazabilidad y certificación ESG, como condición de acceso a cadenas industriales exigentes.
