Tierras raras se han convertido en un insumo estructural para la transición energética y la economía digital. En 2024, la producción global alcanzó 380 kilotoneladas, con China aportando cerca de 270 kilotoneladas —alrededor del 70% del total—, consolidando un liderazgo que también se extiende al refinamiento y la separación, etapas críticas de la cadena de valor. En este contexto, América del Sur aparece como una reserva estratégica aún subdesarrollada. Brasil y Argentina concentran el mayor potencial regional, en un mercado donde la demanda creció entre 6% y 8% solo en 2024 y podría multiplicarse entre tres y cuatro veces hacia 2050 para elementos clave como neodimio, praseodimio, disprosio y terbio, según proyecciones de la Agencia Internacional de Energía.
El informe “Tierras raras. Un recurso mineral estratégico con gran potencial en América del Sur”, elaborado por KPMG, advierte que la combinación de demanda acelerada y oferta concentrada ha transformado los cuellos de botella en una realidad recurrente, expuesta a tensiones geopolíticas y restricciones comerciales.
Concentración productiva y vulnerabilidad de la cadena
Más allá del volumen extraído, el factor decisivo es la capacidad de procesamiento. China domina los complejos procesos de refinamiento y separación, lo que le otorga influencia determinante sobre el suministro global. Estados Unidos produjo 45 kilotoneladas en 2024, mientras Australia y Tailandia aportaron 13 kilotoneladas cada uno. El resto del mundo concentró apenas el 10% de la producción.
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Este escenario ha intensificado la búsqueda de proveedores alternativos. Las tierras raras son esenciales para imanes permanentes utilizados en turbinas eólicas, motores de vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos avanzados, así como para aplicaciones vinculadas a inteligencia artificial y electrificación del transporte.
La paradoja sudamericana: reservas sin escala industrial
Sudamérica alberga reservas significativas, aunque con desarrollo industrial incipiente. Brasil cuenta con recursos estimados en 21.000 kilotoneladas, posicionándose como el país con mayor potencial fuera de China. En estados como Bahía y Minas Gerais se han identificado depósitos de alta calidad, con concentraciones de óxidos superiores al 45% en Monte Alto y recuperaciones metalúrgicas cercanas al 94% en ensayos preliminares.
Argentina, por su parte, dispone de unas 190.000 toneladas de reservas identificadas y un potencial estimado de 3,3 millones de toneladas, distribuidas en provincias como San Luis, Río Negro y Salta. En paralelo, el país confirmó recientemente su apoyo a la coalición global de tierras raras impulsada por Estados Unidos, reforzando su posicionamiento en cadenas de suministro diversificadas.
Mario Belardinelli, socio líder de Minería de KPMG Argentina, advierte que el desafío no es solo geológico: implica equilibrar los beneficios económicos con estándares ambientales robustos. Las tierras raras encarnan la denominada paradoja ambiental: habilitan tecnologías limpias, pero su extracción y refinamiento conllevan impactos ecológicos y costos significativos.
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Cuatro ejes para capturar valor
El estudio identifica líneas de acción prioritarias para la región:
Desarrollar capacidades locales de procesamiento y separación.
Impulsar reciclaje de imanes y componentes electrónicos.
Fortalecer infraestructura y gobernanza sectorial.
Incorporar análisis de riesgos geopolíticos y climáticos en la planificación minera.
La ventana estratégica está abierta. Si Argentina y Brasil avanzan en industrializar etapas críticas —desde la separación hasta la fabricación de imanes permanentes— podrían transformarse en actores relevantes de una cadena global de alto contenido tecnológico, reduciendo la concentración productiva actual y capturando valor económico y geopolítico en un mercado en plena reconfiguración.
