El entendimiento contempla convertir óxidos separados del proyecto Halleck Creek, en Wyoming, en metales utilizados en la fabricación de imanes permanentes y evaluar una futura planta de producción en Estados Unidos.
American Rare Earths firmó un memorando de entendimiento con la estadounidense Novex para avanzar en la conversión de óxidos de tierras raras provenientes del proyecto Halleck Creek, en Wyoming, hacia metales aptos para la fabricación de imanes permanentes. El acuerdo busca cubrir uno de los eslabones más complejos de la cadena industrial: transformar el óxido separado en metal antes de su conversión en aleaciones y componentes magnéticos.
El entendimiento fue suscrito a través de Wyoming Rare (USA), filial de propiedad total de American Rare Earths, y considera trabajo conjunto en optimización de procesos, pruebas de metalización y diseño de una eventual instalación estadounidense dedicada a la producción de metales de tierras raras.
La estrategia apunta a ampliar el alcance de Halleck Creek más allá de la extracción y separación de minerales, incorporando etapas industriales intermedias que actualmente representan una de las principales brechas para el desarrollo de una cadena de suministro de imanes completamente localizada en Estados Unidos.
Del óxido al metal: el eslabón que busca desarrollar el acuerdo
La cooperación contempla que Novex reciba óxido de neodimio-praseodimio, conocido como NdPr, generado a partir del material de Halleck Creek para transformarlo en un producto metálico que pueda utilizarse posteriormente como precursor de imanes permanentes.
Las especificaciones técnicas, niveles de pureza, cantidades y calendario de entrega todavía deberán definirse entre ambas compañías.
Además del NdPr, las partes evaluarán mejoras en recuperación, pureza y calificación de otros elementos presentes en el proyecto, entre ellos terbio, disprosio, samario e itrio.
Estos elementos tienen especial relevancia para aplicaciones de alta exigencia, debido a su utilización en diferentes formulaciones de imanes permanentes empleados en defensa, vehículos eléctricos, automatización industrial, electrónica y tecnologías energéticas.
El acuerdo también incluye la posibilidad de producir muestras que contengan samario, disprosio y terbio para ensayos metalúrgicos y procesos de calificación.
American Rare Earths y Novex buscarán alcanzar un acuerdo comercial definitivo de largo plazo dentro de un periodo de aproximadamente 12 meses. El actual memorando, sin embargo, mantiene carácter no vinculante en sus principales aspectos comerciales y el desarrollo de la colaboración dependerá de los resultados técnicos y de las negociaciones posteriores.
Una futura instalación estadounidense de metales de tierras raras
Uno de los componentes de mayor alcance del entendimiento es la evaluación conjunta de una planta para producir metales de tierras raras en Estados Unidos.
El trabajo incluirá aspectos como selección tecnológica, ingeniería de procesos, capacidad productiva, combinación de productos, ubicación, permisos y estimaciones de costos de capital y operación.
Para American Rare Earths, esta etapa permitiría incorporar actividades de mayor valor agregado a su proyecto en Wyoming y conectar directamente la producción de óxidos separados con fabricantes de materiales magnéticos.
La compañía ha revisado distintas tecnologías para efectuar la transformación de óxido a metal. Entre las alternativas analizadas se encuentran procesos de conversión a fluoruro y reducción calciotérmica, reducción lantano-térmica y electrólisis de sales fundidas a alta temperatura.
Esta última alternativa aparece como el principal candidato para continuar su desarrollo, aunque todavía requiere validación técnica antes de una eventual aplicación comercial.
Novex opera un centro de desarrollo tecnológico en Bellingham, Washington, enfocado en metalurgia de elementos críticos y transformación de óxidos purificados de tierras raras en metales y aleaciones.
La firma ha trabajado en tecnologías de metalización a escala de desarrollo y demostración, un conocimiento que American Rare Earths busca incorporar mientras avanza en la definición de una cadena productiva estadounidense.
Halleck Creek refuerza su estrategia de integración vertical
El acuerdo concentra nuevamente la atención sobre Halleck Creek, proyecto ubicado íntegramente en terrenos estatales de Wyoming.
American Rare Earths reporta para el depósito un recurso mineral bajo estándar JORC de aproximadamente 2.630 millones de toneladas, dimensión que lo posiciona entre los mayores recursos estadounidenses de tierras raras en términos de óxidos totales contenidos.
El desarrollo también ha captado respaldo de organismos estadounidenses. El Export-Import Bank de Estados Unidos emitió previamente una carta de interés no vinculante que contempla un potencial financiamiento de hasta US$456 millones.
La nueva colaboración con Novex no modifica por sí sola el estado de desarrollo de la mina ni constituye una decisión de inversión para una futura planta metalúrgica, pero amplía la estrategia industrial vinculada al depósito.
El objetivo deja de estar limitado a producir concentrados u óxidos separados y comienza a incorporar el segmento intermedio necesario para abastecer directamente a productores de aleaciones e imanes.
Tierras raras y la carrera por una cadena fuera de China
El desafío para Estados Unidos no se concentra únicamente en disponer de recursos geológicos. La separación, producción de metales, fabricación de aleaciones y manufactura de imanes concentran barreras tecnológicas y económicas que han dificultado la construcción de cadenas completamente domésticas.
China mantiene una posición dominante en varias de esas etapas, especialmente en procesamiento y producción de materiales utilizados para fabricar imanes de alto desempeño.
Este escenario ha convertido a la metalización en un área estratégica para proyectos estadounidenses que buscan avanzar desde la minería hacia productos con mayor procesamiento industrial.
La presión para desarrollar nuevas capacidades también aumentó después de las restricciones chinas aplicadas desde 2025 a exportaciones relacionadas con elementos como samario, gadolinio, terbio, disprosio e itrio.
A ello se suma el endurecimiento de los requisitos de abastecimiento para el sector de defensa estadounidense. Desde 2027 entrarán en vigencia restricciones para determinados imanes de tierras raras asociados a material extraído, refinado o separado en China.
En ese contexto, proyectos capaces de conectar recursos minerales estadounidenses con separación, metalización y fabricación de imanes adquieren una dimensión que supera el mercado minero tradicional.
Qué deberá demostrar ahora el proyecto
El próximo desafío estará en trasladar el acuerdo desde la cooperación técnica hacia resultados reproducibles y económicamente competitivos.
La conversión exitosa de óxido NdPr de Halleck Creek en metal permitirá evaluar compatibilidad, pureza y características del producto antes de avanzar hacia etapas de mayor escala. Paralelamente, el diseño conceptual de una planta deberá determinar qué tecnología ofrece mejores condiciones técnicas y económicas para operar dentro de Estados Unidos.
También será relevante establecer el volumen de producción que podría justificar una instalación industrial, sus requerimientos energéticos, costos de procesamiento y conexión con futuros compradores de metales y fabricantes de imanes.
Para American Rare Earths, la asociación con Novex abre una ruta para extender Halleck Creek desde un proyecto minero de tierras raras hacia una plataforma potencialmente integrada con procesamiento y producción de metales.
El valor industrial del acuerdo dependerá ahora de que ambas compañías logren convertir las pruebas de metalización y el trabajo de ingeniería en una cadena comercial capaz de competir en un mercado donde asegurar procesamiento doméstico se ha convertido en una prioridad estratégica para Estados Unidos.