La compañía puso en marcha oficialmente la ampliación Fénix 1B y la operación Sal de Vida, en Catamarca. Ambas instalaciones incorporarán 25.000 toneladas anuales de capacidad de carbonato de litio equivalente y refuerzan el posicionamiento argentino en el mercado mundial de minerales para baterías.
Rio Tinto concretó la inauguración de dos proyectos de litio en la provincia de Catamarca, Argentina, que representan una inversión conjunta cercana a US$1.400 millones, fortaleciendo su presencia en uno de los principales territorios productores de este mineral en Sudamérica.
La ceremonia, realizada el 28 de octubre de 2026, contó con la participación del presidente argentino, Javier Milei; el gobernador de Catamarca, Raúl Jalil; y el director ejecutivo de Rio Tinto, Simon Trott, junto con autoridades, trabajadores, proveedores y representantes de comunidades locales.
Las instalaciones corresponden a la ampliación Fénix 1B y al proyecto Sal de Vida, dos desarrollos que comenzaron su producción inicial durante el segundo trimestre de 2026, antes de los plazos previstos, y que actualmente avanzan en el incremento gradual de sus operaciones.
Una vez alcanzada su capacidad de diseño, ambos proyectos incorporarán conjuntamente 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE), aumentando la capacidad productiva de Rio Tinto y consolidando a Argentina como un actor relevante en el suministro internacional de materias primas para baterías.
Fénix 1B amplía una operación con casi tres décadas de historia
La expansión Fénix 1B se desarrolla sobre una de las operaciones más representativas de la industria argentina del litio.
Ubicado en el Salar del Hombre Muerto, en Catamarca, Fénix inició sus actividades comerciales en 1997 y se convirtió en la primera operación de producción comercial de litio del país.
La nueva ampliación permitirá incorporar aproximadamente 10.000 toneladas anuales adicionales de capacidad de carbonato de litio equivalente, elevando la capacidad objetivo total del complejo a cerca de 40.000 toneladas por año.
El proyecto contempla infraestructura de procesamiento y sistemas asociados al tratamiento de salmueras, en una operación que ha acumulado experiencia técnica durante casi tres décadas.
Fénix utiliza tecnología de extracción directa de litio, conocida como DLE por sus siglas en inglés, que permite recuperar el mineral mediante procesos selectivos aplicados a las salmueras.
Esta tecnología representa una alternativa a los sistemas convencionales basados exclusivamente en grandes piscinas de evaporación, aunque su desempeño depende de las características químicas de cada salar, las condiciones operacionales y los costos de procesamiento.
La expansión también adquiere relevancia por su capacidad de aprovechar infraestructura y conocimientos acumulados en una operación existente, un factor que puede reducir determinadas complejidades asociadas al desarrollo de instalaciones completamente nuevas.
Sal de Vida incorpora 15.000 toneladas anuales de capacidad
El segundo proyecto inaugurado corresponde a Sal de Vida, una nueva operación de carbonato de litio ubicada aproximadamente 20 kilómetros al noreste de Fénix, en la provincia de Catamarca.
La instalación tiene una capacidad objetivo de 15.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente y comenzó su producción inicial durante el segundo trimestre de 2026.
A diferencia de Fénix, Sal de Vida utiliza piscinas de evaporación solar para concentrar las salmueras que contienen litio, antes de su procesamiento en una planta de carbonato ubicada dentro del complejo.
Este sistema aprovecha las condiciones climáticas de la región, caracterizadas por una elevada radiación solar y condiciones favorables para la evaporación.
Sin embargo, la producción mediante evaporación requiere una gestión cuidadosa de los recursos hídricos, los balances de salmuera y las condiciones ambientales de los salares.
El desafío operacional inmediato será incrementar gradualmente la producción hasta alcanzar los parámetros de diseño, manteniendo la estabilidad del proceso y las especificaciones de calidad exigidas por los compradores internacionales.
La incorporación de Sal de Vida también amplía la infraestructura industrial vinculada al litio en Catamarca y genera nuevas necesidades de mantenimiento, logística, transporte, servicios especializados y abastecimiento.
Rio Tinto proyecta alcanzar 200.000 toneladas anuales de capacidad global en 2028
La inauguración de ambos proyectos forma parte de una estrategia de expansión internacional que busca posicionar a Rio Tinto entre los grandes productores mundiales de litio.
Principales cifras de la expansión
US$1.400 millones
Inversión conjunta aproximada
25.000 t/año
Nueva capacidad conjunta de LCE
40.000 t/año
Capacidad objetivo total de Fénix
200.000 t/año
Meta global de capacidad para 2028
La empresa mantiene como objetivo alcanzar una capacidad global de producción de 200.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente hacia 2028, apoyándose en sus operaciones y proyectos de crecimiento.
Argentina ocupa un lugar central dentro de esta planificación, particularmente después de la adquisición de Arcadium Lithium en 2025, operación que permitió incorporar activos productivos y proyectos en distintas etapas de desarrollo.
Actualmente, la cartera argentina de Rio Tinto comprende operaciones y desarrollos distribuidos entre Catamarca, Salta y Jujuy.
Entre ellos destaca Rincón, en la provincia de Salta, cuya expansión contempla una capacidad objetivo de 60.000 toneladas anuales de carbonato de litio para baterías.
El proyecto considera una planta inicial de 3.000 toneladas anuales y una expansión adicional de 57.000 toneladas, utilizando tecnología de extracción directa.
La combinación de Fénix, Sal de Vida, Rincón y otros activos argentinos permitirá diversificar las fuentes de producción de Rio Tinto y aumentar su participación en la cadena internacional de suministro de litio.
Inversiones mineras impulsan proveedores y actividad regional
La expansión de Rio Tinto también tiene consecuencias económicas para las provincias argentinas donde mantiene operaciones.
La compañía contempla aproximadamente US$4.000 millones en capital de crecimiento destinado a sus operaciones de litio en Argentina, con una expectativa de que alrededor del 70% de ese monto se canalice hacia proveedores locales.
Esta proporción representa una oportunidad para empresas vinculadas a construcción industrial, ingeniería, mantenimiento, servicios eléctricos, transporte, automatización y operación minera.
El desarrollo de nuevas instalaciones exige además personal especializado en procesos químicos, tratamiento de salmueras, instrumentación, control de calidad y gestión ambiental.
No obstante, la magnitud del impacto laboral permanente dependerá de la dotación requerida durante el funcionamiento estable de las plantas y de la participación efectiva de proveedores regionales.
En el ámbito regulatorio, Argentina busca atraer inversiones de gran escala mediante el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), que establece condiciones tributarias, aduaneras y cambiarias para proyectos que cumplen sus requisitos.
Este marco ha adquirido relevancia en la planificación de nuevas inversiones mineras, especialmente en iniciativas que requieren elevados desembolsos iniciales y extensos períodos de recuperación del capital.
Argentina aumenta su presencia en el Triángulo del Litio
La puesta en marcha de Fénix 1B y Sal de Vida se produce en un escenario de creciente competencia por el desarrollo de proyectos de litio en Sudamérica.
Argentina, Chile y Bolivia conforman el denominado Triángulo del Litio, una región que concentra recursos estratégicos para la industria mundial de baterías y electromovilidad.
En este contexto, Argentina está ampliando su capacidad productiva mediante inversiones privadas en salares ubicados principalmente en el noroeste del país.
Para Chile, el crecimiento argentino constituye un elemento relevante en la evolución del mercado regional.
Ambos países poseen recursos de litio de importancia internacional, pero presentan diferencias en sus modelos de desarrollo, estructuras regulatorias y condiciones de participación empresarial.
La competencia no se limita al volumen de producción. También comprende los costos operacionales, la disponibilidad de energía, la gestión del agua, la infraestructura logística y la capacidad de transformar recursos minerales en productos comercializables.
Además, la evolución del precio internacional del litio seguirá condicionando las decisiones de inversión y los ritmos de expansión de las compañías.
El crecimiento de la demanda de baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento energético ofrece oportunidades de largo plazo, aunque los ciclos de precios y la incorporación de nueva oferta pueden modificar la rentabilidad de los proyectos.
El desafío será transformar capacidad instalada en producción comercial
Con Fénix 1B y Sal de Vida oficialmente inaugurados, Rio Tinto inicia una etapa en la que la eficiencia operacional será determinante para materializar los volúmenes proyectados.
La primera producción de ambas instalaciones ya fue alcanzada durante el segundo trimestre, pero todavía deben completar su proceso de aumento gradual de capacidad.
En términos industriales, existe una diferencia entre disponer de capacidad instalada y producir sostenidamente al nivel de diseño.
El rendimiento de las plantas, la estabilidad de los procesos químicos, la recuperación del litio y los costos unitarios serán variables fundamentales para evaluar los resultados de la inversión.
La incorporación de 25.000 toneladas anuales de capacidad adicional representa un aumento concreto en el potencial de suministro argentino, mientras que el avance de Rincón ampliará las posibilidades de crecimiento durante los próximos años.
Para la industria minera sudamericana, la expansión de Rio Tinto confirma que el litio continúa atrayendo capital hacia proyectos de gran escala, incluso en un mercado expuesto a fluctuaciones de precios y exigencias ambientales crecientes.
El desempeño de estas nuevas instalaciones permitirá observar hasta qué punto Argentina logra convertir su cartera de inversiones en producción sostenida, exportaciones y desarrollo de proveedores, mientras Chile y los demás productores regionales avanzan en sus propias estrategias para abastecer el mercado global de minerales críticos.