La disputa global por las tierras raras ha adquirido un nuevo impulso, convirtiéndose en un tema clave para la economía de Chile y otros países de Latinoamérica. Estos elementos, que son vitales para la fabricación de tecnología avanzada, están en el centro de una competencia internacional, donde China domina tanto la extracción como el refinado.
El término "tierras raras" se refiere a un grupo de 17 elementos químicos, que incluyen los lantánidos y otros como el escandio y el itrio. Aunque su nombre sugiere escasez, estos elementos son más abundantes que el cobre en la corteza terrestre, pero su extracción es complicada debido a su dispersión en la naturaleza. Según Sergio Ticona, investigador de la Universidad Nacional de San Agustín en Perú, el verdadero desafío radica en identificar concentraciones económicamente viables y desarrollar tecnologías de extracción responsables con el medio ambiente.
Chile y el proyecto de Aclara Resources en Penco
Chile se posiciona como uno de los países más avanzados en la búsqueda de tierras raras en Latinoamérica. El proyecto de Aclara Resources en Penco ha sido un punto focal, con una inversión de US$130 millones que promete generar 2.200 empleos directos e indirectos durante un periodo de 9 años. Este proyecto, que obtuvo la aprobación del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) en mayo y la Comisión de Evaluación Ambiental (CEA) en junio de este año, tiene como objetivo una capacidad de 3.100 toneladas húmedas anuales de concentrado, lo que equivale a 1.700 toneladas secas. La extracción se realizará utilizando maquinaria, evitando el uso de explosivos, lo que minimiza el impacto ambiental.
La competencia internacional y el dominio chino
La creciente demanda de tierras raras ha llevado a un endurecimiento de las políticas de exportación por parte de China, que controla más del 70% de la extracción y más del 85% del refinado a nivel mundial. La mina Bayan Obo, en Mongolia Interior, es la más grande del mundo en términos de producción de tierras raras. Este dominio ha generado preocupación en Estados Unidos y otras potencias, que buscan diversificar sus fuentes de suministro y reducir la dependencia de China.
Desafíos y oportunidades para Latinoamérica
A pesar de que Brasil es actualmente el único país en la región con extracción activa de tierras raras, con 21 millones de toneladas métricas en óxidos, otros países como Chile están comenzando a explorar sus recursos. Sin embargo, expertos como Antoni Camprubí, del Instituto de Geología de la Universidad Nacional Autónoma de México, advierten que la competencia en Latinoamérica es desigual, describiendo la situación como una "pelea entre enanitos" frente al gigante chino.
A medida que otros países latinoamericanos consideran proyectos de extracción, es crucial que se establezcan políticas que fomenten el desarrollo de la industria local. Irene del Real, geógola de la Universidad Católica de Chile, subraya que sin incentivos adecuados, las empresas mineras optarán por exportar concentrados a precios bajos y luego importar productos tecnológicos a precios elevados.
Críticas y movimientos sociales
El proyecto en Penco no ha estado exento de controversias. El movimiento "Penco sin mineras" ha manifestado su descontento tras la aprobación del proyecto, comprometiéndose a agotar todas las instancias legales y administrativas para frenar la actividad minera en la zona. Aunque se argumenta que los depósitos de arcillas iónicas no generan residuos radioactivos, la falta de trazabilidad en la producción y su uso en material bélico generan preocupación en las comunidades locales.
A medida que la demanda por tierras raras continúa creciendo, la región tiene una oportunidad única para posicionarse en el mercado global. Sin embargo, esto dependerá de la capacidad de los países latinoamericanos para gestionar sus recursos de manera sostenible y responsable. La firma del Pax Silica por parte del Gobierno chileno en julio, que busca fortalecer las cadenas de suministro de silicio y tierras raras con aliados como Estados Unidos, es un paso en esa dirección.
En este contexto, la próxima reunión de la Comisión de Evaluación Ambiental se espera para discutir otros proyectos potenciales en la región, marcando un periodo crucial para el futuro de la minería de tierras raras en Chile.