China informó un nuevo aumento de reservas de tierras raras en la provincia de Sichuan, en un anuncio que vuelve a tensionar el debate sobre seguridad de suministro, capacidad industrial y costos ambientales de la transición energética. De acuerdo con reportes estatales chinos sobre los resultados de exploración en Maoniuping, en el condado de Mianning, el yacimiento sumó 9,67 millones de toneladas métricas de óxidos de tierras raras, además de 27,14 millones de toneladas de fluorita y 37,23 millones de toneladas de barita.
La información difundida en China señala que este incremento eleva a Maoniuping a la categoría de segundo mayor depósito mundial en producción de tierras raras livianas, por detrás de Bayan Obo, en Mongolia Interior. Las tierras raras son un grupo de 17 elementos utilizados en imanes permanentes, materiales fluorescentes y otras aplicaciones industriales de alta tecnología.
Uso industrial y concentración del mercado
El peso estratégico del hallazgo responde a que estos minerales participan en cadenas industriales que hoy son críticas para la manufactura global. La Agencia Internacional de Energía ha señalado que más de 90% de los vehículos eléctricos comercializados utiliza motores síncronos de imanes permanentes, que incorporan elementos como neodimio, praseodimio, disprosio y terbio. En paralelo, la fluorita se usa en química industrial y la barita tiene una demanda relevante en perforación petrolera y gasífera.
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La magnitud del hallazgo se suma a una estructura de mercado ya dominada por China. Según el Mineral Commodity Summaries 2026 del U.S. Geological Survey, la producción minera mundial de tierras raras fue estimada en 390 mil toneladas en 2025, de las cuales 270 mil toneladas correspondieron a China. El mismo reporte situó las reservas chinas en 44 millones de toneladas, dentro de un total global superior a 85 millones de toneladas.
El control del mercado, sin embargo, no se limita a la extracción. La separación, refinación y fabricación de imanes sigue altamente concentrada en China, un factor que ha cobrado mayor relevancia desde que Beijing impuso en abril de 2025 controles de exportación sobre determinados productos vinculados a tierras raras medianas y pesadas.
Presión ambiental y reciclaje aún limitado
El nuevo anuncio también reabre la discusión ambiental en torno a este tipo de proyectos. La extracción y el procesamiento de tierras raras pueden requerir un uso intensivo de energía, agua y reactivos químicos, con riesgos asociados a residuos ácidos, metales pesados y, en algunos depósitos, subproductos radiactivos vinculados a torio o uranio.
Al mismo tiempo, la posibilidad de reducir presión sobre nuevos desarrollos mineros sigue siendo acotada. El USGS indicó que la recuperación de tierras raras desde baterías, imanes permanentes y lámparas fluorescentes continúa siendo limitada, mientras que la IEA ha advertido que las rutas de reciclaje para imanes aún tienen baja escala. En ese escenario, el nuevo volumen informado en Sichuan refuerza la posición de China en un segmento clave para la electromovilidad, la energía eólica y parte de la industria de defensa.
