El repunte del carbonato de litio en China vuelve a mejorar las expectativas para Chile, en un mercado impulsado por baterías eléctricas, almacenamiento energético y ajustes de oferta tras la fuerte corrección de precios de 2024 y 2025.
China volvió a mover el mercado del litio. La recuperación del precio del carbonato en el gigante asiático, sumada al crecimiento de la demanda por baterías eléctricas y sistemas de almacenamiento energético, está cambiando el tono de una industria que venía golpeada por sobreoferta, inventarios altos y caída de márgenes.
De acuerdo con Trading Economics, el litio se ubicó en 178.000 yuanes por tonelada el 22 de mayo de 2026. Aunque ese registro mostró una baja diaria de 2,2%, el precio acumulaba un alza de 182,3% frente al mismo periodo del año anterior.
Para Chile, el dato es relevante porque el país es uno de los principales exportadores mundiales de litio refinado y porque China concentra una parte decisiva de la cadena global de baterías.
China vuelve a marcar el precio del litio
El mercado del litio sigue dependiendo fuertemente de China. El país domina etapas clave de la refinación, la fabricación de celdas, la producción de baterías y el consumo de vehículos eléctricos. Por eso, cualquier cambio en demanda, regulación, subsidios, inventarios o exportaciones chinas se refleja rápidamente en los precios.
En enero, Reuters informó que los futuros de carbonato de litio en la Bolsa de Futuros de Guangzhou subieron 9% hasta 156.060 yuanes por tonelada, su mayor nivel desde noviembre de 2023, luego del anuncio chino de reducir gradualmente los beneficios tributarios a las exportaciones de baterías.
La medida contempla bajar el reembolso de IVA para exportaciones de baterías desde 9% a 6% en abril de 2026 y eliminarlo completamente desde el 1 de enero de 2027. Aunque el beneficio no aplica directamente al carbonato de litio, el mercado anticipó un aumento de producción y exportaciones de baterías antes del cambio tributario.
La lectura fue directa: más producción de baterías en China significa mayor demanda de insumos, entre ellos carbonato e hidróxido de litio.
Baterías eléctricas y almacenamiento sostienen la demanda
El nuevo ciclo del litio no depende solo de vehículos eléctricos. El almacenamiento energético está ganando protagonismo como fuente de demanda, especialmente por la expansión de energías renovables, redes eléctricas, respaldo industrial y data centers.
Reuters informó que el auge del almacenamiento energético mejoró las perspectivas del mercado para 2026, luego de un periodo de sobreoferta iniciado a fines de 2022. Según esa información, la demanda global de litio podría crecer entre 17% y 30% este año, mientras que la demanda específica desde almacenamiento energético podría avanzar 55%.
Además, el almacenamiento con baterías pasaría a representar 31% del consumo total de litio en 2026, frente a 23% en 2025. Ese cambio es clave para Chile: el mercado ya no está atado únicamente al ritmo de ventas de autos eléctricos, sino también a infraestructura energética y digital.
China está en el centro de esa transición. Sus reformas en el sector eléctrico, el despliegue de baterías estacionarias y la construcción de infraestructura asociada a inteligencia artificial y data centers están ampliando la demanda de almacenamiento. Esa tendencia aumenta el uso de baterías de ion litio y mejora la absorción de oferta.
El repunte tras la corrección
El avance del precio ocurre después de una fuerte caída. Durante 2024 y parte de 2025, el mercado enfrentó una sobreoferta que redujo precios, ingresos y márgenes de productores. El ajuste obligó a revisar proyectos, reducir costos y moderar expectativas de expansión.
La Comisión Chilena del Cobre informó que el precio del litio alcanzó US$20.750 por tonelada el 18 de marzo de 2026, con un incremento de 3,2% respecto del inicio de ese mes y un avance de 84% frente al cierre de 2025.
El cambio de tendencia no elimina la volatilidad, pero sí muestra que el mercado empezó a absorber parte del excedente que presionó los precios en los dos años anteriores.
La recuperación también ha sido apoyada por expectativas de mayor disciplina de oferta, ajustes en producción y restricciones puntuales, como la detención de operaciones en la mina Jianxiawo de CATL, mencionada por Reuters como uno de los factores que contribuyó al rebote.
Impacto directo en el litio chileno
Chile tiene una posición estratégica en el mercado. La Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales informó que en 2024 el país se mantuvo como el segundo mayor exportador mundial de litio en valor, con 21% del total global, detrás de Australia.
La ventaja chilena es aún más fuerte en productos refinados. En carbonato e hidróxido de litio, Chile lideró el ranking global con 42% del valor exportado. En carbonato de litio, el país ocupó el primer lugar mundial, con envíos por US$2.627 millones y 65% del total global.
Eso significa que cada recuperación del precio en China tiene un efecto directo sobre el valor potencial de las exportaciones chilenas. No necesariamente implica más volumen inmediato, pero sí mejora ingresos, márgenes y expectativas de inversión si los contratos y condiciones comerciales capturan el nuevo escenario.
SQM, Codelco y Albemarle frente al nuevo escenario
El repunte del litio llega en un momento decisivo para Chile. Codelco y SQM formalizaron la creación de NovaAndino Litio, sociedad conjunta que desarrollará exploración, explotación, producción y comercialización de litio en el Salar de Atacama hasta 2060.
El acuerdo considera una producción adicional de 300.000 toneladas de carbonato de litio equivalente entre 2025 y 2030, y una producción anual de 280.000 a 300.000 toneladas LCE entre 2031 y 2060, mediante eficiencia de procesos, nuevas tecnologías y optimización operacional, sin aumentar extracción de salmuera ni uso de aguas continentales.
Albemarle, el otro gran operador del Salar de Atacama, también queda expuesto al nuevo ciclo de precios, junto con las decisiones de inversión, contratos de largo plazo, permisos, tecnología de procesamiento y exigencias ambientales.
Un precio más alto mejora el escenario financiero de los operadores, pero aumenta también el escrutinio sobre sostenibilidad, salmuera, comunidades, monitoreo ambiental y cumplimiento regulatorio.
China, valor agregado y dependencia industrial
El vínculo con China es una oportunidad y una vulnerabilidad. Chile lidera en carbonato de litio, pero China domina etapas posteriores de la cadena: materiales catódicos, celdas, baterías y manufactura de vehículos eléctricos.
La Subrei informó que Chile tuvo 42% del valor exportado mundial de carbonato e hidróxido de litio en 2024, pero China lideró el mercado global de hidróxido con 78%. Chile ocupó el segundo lugar en ese producto, con 9%.
La lectura industrial es clara: Chile es fuerte en materia prima refinada, pero la mayor parte del valor tecnológico de la cadena sigue concentrada en Asia. Por eso, el repunte del precio abre una ventana para discutir refinación avanzada, proveedores especializados, innovación química, reciclaje, baterías estacionarias y mayor integración con la cadena de almacenamiento energético.
Datos clave
Precio del litio en China al 22 de mayo de 2026: 178.000 yuanes por tonelada.
Variación interanual informada por Trading Economics: +182,3%.
Futuros de carbonato de litio en Guangzhou en enero: 156.060 yuanes por tonelada.
Nivel de enero: máximo desde noviembre de 2023, según Reuters.
Precio informado por Cochilco al 18 de marzo de 2026: US$20.750 por tonelada.
Alza frente al cierre de 2025: 84%, según Cochilco.
Participación de Chile en exportaciones mundiales de litio en valor en 2024: 21%.
Participación de Chile en exportaciones globales de carbonato e hidróxido: 42%.
Exportaciones chilenas de carbonato de litio en 2024: US$2.627 millones.
Participación de Chile en exportaciones globales de carbonato de litio: 65%.
Producción adicional proyectada por Codelco-SQM entre 2025 y 2030: 300.000 toneladas LCE.
Producción anual objetivo para 2031-2060: 280.000 a 300.000 toneladas LCE.
Por qué importa para la minería chilena
El alza del litio puede mejorar ingresos de exportación, caja de productores, evaluación de proyectos e interés de inversionistas. También puede favorecer proveedores vinculados a procesamiento químico, ingeniería, monitoreo ambiental, tecnologías de extracción, eficiencia hídrica, energía, automatización y logística.
Pero el mercado sigue siendo volátil. Si la oferta global vuelve a crecer más rápido que la demanda, los precios pueden corregir. Además, nuevas tecnologías, como baterías de sodio, reciclaje o cambios de química, podrían moderar parte del crecimiento esperado para el litio.
La oportunidad chilena está en aprovechar el repunte sin repetir una dependencia exclusiva del precio spot. El desafío será transformar mejores condiciones de mercado en producción sostenible, contratos de largo plazo, mayor valor agregado y legitimidad ambiental en los salares.
Qué observará la industria
La industria seguirá mirando tres variables: precios en China, demanda de baterías eléctricas y crecimiento del almacenamiento energético. También serán claves los inventarios, la disciplina de oferta y las decisiones regulatorias chinas sobre exportaciones de baterías.
Para Chile, el punto decisivo será si el repunte del litio se convierte en un ciclo sostenido. Si China mantiene la demanda de baterías y el almacenamiento energético sigue creciendo, el país tendrá una ventana favorable para fortalecer exportaciones, atraer inversión y avanzar hacia una posición más relevante en la cadena global del litio.
