El precio del cobre se posiciona por encima de US$6 la libra, consolidando un panorama optimista para el principal producto de exportación de Chile. Sin embargo, a pesar de este contexto favorable, las fundiciones de cobre en el país enfrentan una presión creciente debido a la disminución de los cargos de tratamiento y refinación (TC/RC), lo que ha llevado a márgenes operativos extremadamente ajustados.
Crisis en los márgenes de las fundiciones
Durante la semana del 22 al 26 de junio de 2026, el precio del cobre cerró en US$6,03 por libra, con un crecimiento anual de 38,84% respecto al mismo período de 2025. A pesar de ello, los cargos de tratamiento y refinación han caído de US$80 por tonelada en 2024 a cero en 2025 y en el mercado spot incluso han sido negativos en algunos casos. Este fenómeno se debe a un desbalance estructural provocado por el crecimiento acelerado de la capacidad de fundición en China, que ha incrementado más rápidamente que la producción minera global, intensificando la competencia por el concentrado de cobre.
Según datos de Cochilco, la participación de Chile en la producción mundial de cobre fundido ha disminuido del 12% en 1992 a solo un 6% en 2023, mientras que la participación de China ha aumentado al 44%. Esta variación ha afectado la rentabilidad de las fundiciones chilenas, que son esenciales para conectar la producción minera y el producto final utilizado en diversas aplicaciones industriales, incluyendo tecnologías limpias y electromovilidad.
Estrategias de adaptación en la industria
La necesidad de modernización e inversión en las fundiciones chilenas es urgente. Proyectos como la modernización de la Fundición Hernán Videla Lira de ENAMI, que implica una inversión de US$1.700 millones, son ejemplos de cómo la industria busca adaptarse a los nuevos desafíos del mercado. Este proyecto incluye una nueva fundición con capacidad para procesar 850.000 toneladas anuales de concentrado y tecnología para asegurar estándares ambientales y eficiencia energética.
Además, la diversificación de ingresos es un aspecto cada vez más relevante, ya que los subproductos como oro, plata y ácido sulfúrico han ganado peso en la ecuación económica de las fundiciones. En 2018, los cargos de procesamiento representaban el 39% de los ingresos, pero con la caída de los TC/RC, ahora los mayores ingresos provienen del “free metal” y créditos por subproductos.
La situación actual del cobre presenta tanto oportunidades como desafíos para la industria minera en Chile. La capacidad de procesar y refinar cobre se convierte en un asunto de seguridad económica ante la creciente competencia internacional. En esta línea, la modernización tecnológica y la capacidad de adaptarse a los cambios del mercado serán cruciales para retener el valor añadido dentro del país.
A largo plazo, Chile debe decidir qué proporción de su producción de cobre quiere procesar localmente, especialmente con proyecciones que indican que, sin nuevos desarrollos en capacidades de procesamiento, el país podría empezar a exportar más concentrado que cobre refinado hacia 2040. La presión por mejorar la eficiencia operativa y la sostenibilidad será un tema clave en el debate a futuro, no solo para garantizar la competitividad en los mercados internacionales, sino también para fortalecer la economía nacional y la seguridad energética del país.
Esta compleja relación entre el precio del cobre y los márgenes de las fundiciones demuestra que la industria debe prepararse para un entorno de competencia global aunque el precio del metal se mantenga en niveles elevados.
