En un momento en el que los negociadores climáticos intentaron por primera vez relegar al carbón a la historia hace más de dos años, el combustible fósil más sucio está teniendo un momento destacado.
Gracias a una combinación de la inseguridad energética de China, que empuja a Pekín de vuelta a fuentes de energía confiables, junto con la creciente demanda india, las consecuencias continuas de la guerra en Ucrania y los programas internacionales vacilantes para desenganchar las economías en desarrollo de los combustibles fósiles, el carbón está demostrando ser notablemente resistente. La producción alcanzó un récord el año pasado, y los productores se están preparando para un futuro en el que serán necesarios durante décadas para equilibrar la energía renovable.
Asia impulsa la demanda de carbón
«Miras a Asia, la demanda y la construcción de plantas de energía a base de carbón, especialmente en India; el carbón no se va a ir pronto», dijo Rob Bishop, director ejecutivo de la minera australiana New Hope Corp.
Gran parte de este segundo impulso se debe a Asia. En el año 2000, la Agencia Internacional de Energía estimaba que las economías avanzadas representaban casi la mitad del consumo de carbón. Para 2026, China e India solas representarán más del 70%. Esos dos pesos pesados y Indonesia comenzaron a operar nuevas plantas de energía a base de carbón por un total de 59 gigavatios el año pasado, y lanzaron o revivieron propuestas para otros 131 gigavatios, aproximadamente el 93% del total mundial, según el Monitor de Energía Global.
Resiliencia del carbón frente a la presión ambiental
Incluso los precios se mantienen. Si bien el carbón térmico se está negociando a solo una fracción de los niveles elevados alcanzados en 2022, después de la invasión de Rusia a su vecino, los precios aún están por encima de las normas históricas. Los futuros del carbón de Newcastle, un punto de referencia, están cambiando de manos justo por debajo de los 130 dólares por tonelada, aproximadamente una cuarta parte del pico pero más alto que cualquier nivel entre 2011 y 2020.
Este acto final prolongado será una vindicación para los ejecutivos de combustibles fósiles, que durante mucho tiempo han argumentado contra la viabilidad de abandonar rápidamente la energía carbono intensiva, señalando beneficios en términos de confiabilidad y costo. Una mención de la resistencia del carbón le valió al CEO de Saudi Aramco, Amin Nasser, un aplauso en una importante conferencia energética en Houston la semana pasada.
Desafíos para la reducción de emisiones de carbono
Sin embargo, esto no es una buena noticia para los esfuerzos por reducir las emisiones de carbono y alcanzar los objetivos climáticos globales. Durante años, los analistas esperaban que la producción de carbón se estabilizara después de alcanzar un récord en 2013. El financiamiento, después de todo, se estaba agotando. Luego llegó 2021, cuando los apagones en China llevaron a Beijing a ordenar más minería para garantizar la seguridad energética.
Se espera que la producción de carbón disminuya este año. Pero la agencia espera que se estabilice hasta 2026, en línea con las previsiones de la industria de una despedida larga.
El futuro del carbón en India e Indonesia
La India es el único país donde la AIE prevé que la producción de carbón crezca este año, con una producción que superará las 1000 millones de toneladas por primera vez. El primer ministro Narendra Modi necesita satisfacer la creciente demanda de energía mientras reduce la dependencia de las costosas importaciones. Sin embargo, incluso después de un aumento en las energías renovables, la energía nuclear, la energía hidroeléctrica y otras opciones de base no han sido suficientes, por lo que se espera que el carbón siga siendo la principal fuente de energía al menos hasta finales de esta década.
Mientras tanto, Indonesia, el principal exportador mundial de carbón térmico, prevé una producción estable durante los próximos dos años. Esto se debe en parte para alimentar la creciente demanda interna de un sector de procesamiento de níquel en auge, aunque los precios más bajos eventualmente podrían enfriar el entusiasmo.
Perspectivas futuras
Las mejoras en la energía solar y eólica han hecho que esas tecnologías sean mucho más baratas que la energía a base de carbón en la mayoría de las partes del mundo, y avances similares para las baterías y los sistemas de almacenamiento de energía podrían finalmente hacer que la energía renovable las 24 horas del día sea lo suficientemente asequible como para transformar la mezcla energética.
Pero por ahora, la transición está poniendo a prueba las expectativas de años de picos rápidos y declives pronunciados posteriores.
«Vemos que el mundo necesita más operadores para extraer carbón y apoyar la transición durante muchas décadas», dijo Bishop de New Hope.