El mercado físico de cobre enfrenta un panorama de creciente incertidumbre, impactado por un exceso de oferta y un debilitamiento de la demanda, especialmente en China. Mientras tanto, los precios de los futuros continúan en niveles cercanos a récord, generando un desconcertante desacople entre la realidad del mercado físico y las expectativas de los inversores.
Aumento de inventarios y caída en la demanda
En las últimas semanas, varios productores y comercializadores han optado por integrar más cobre al mercado spot, contrastando con el escenario de hace pocos meses, cuando se ofrecían incentivos para adquirir cargamentos. Según los informes, las existencias de cobre en los principales almacenes globales han aumentado más de 500 mil toneladas desde el inicio del año, alcanzando niveles históricos en la Bolsa de Futuros de Shanghái y otras plataformas clave. Este incremento se da en un contexto de debilitamiento de la demanda, particularmente en el mercado chino, el mayor consumidor mundial.
Hasta ahora, los precios del cobre han mantenido cierta estabilidad gracias a la participación de inversores optimistas en las bolsas de Londres y Nueva York. Sin embargo, un número creciente de fondos está reduciendo sus posiciones alcistas o incluso apostando a la baja, reflejando inquietud por el entorno macroeconómico y el exceso de oferta observado en los inventarios visibles. Asimismo, la creciente entrega de metal a los almacenes del London Metal Exchange (LME) ha llevado a una caída del 3,7% en los precios del cobre en una semana.
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Los inventarios en mercados de intercambio han crecido más de 500 mil toneladas en 2023.
Shanghai Futures Exchange reportó niveles récord en sus almacenes.
Impacto global del comercio de tarifas
El comercio de tarifas entre Estados Unidos y el mercado internacional de cobre había sido uno de los principales impulsores de los precios récord durante el último año. Sin embargo, las distorsiones generadas por las tarifas han comenzado a disiparse, y las primas que justificaban este arbitraje se han desvanecido. Este cambio refleja un ajuste en las expectativas económicas y una caída en las apuestas de que el gobierno de Donald Trump avanzará con nuevas tarifas el próximo año.
Los despachos hacia Estados Unidos continúan desde ciertos acuerdos anuales previos, pero los volúmenes han disminuido significativamente. Además, los mineros en regiones como el Congo están optando por buscar nuevos compradores ante la reducción de intereses en adquisiciones de altos costos por parte de sus principales clientes en China y Europa. La desaceleración en la demanda china y la fortaleza del dólar también han complicado aún más el panorama para los productores.
Mercuria y otros actores relevantes están incorporando cargamentos al LME.
Los productores del Congo buscan alternativas a compradores chinos y europeos.
Fabricantes chinos y alternativas al cobre
En China, fabricantes como los dedicados a la producción de cables y conductores están reduciendo inventarios y explorando sustitutos al cobre debido a los elevados costos. Un ejemplo reciente es la industria de aire acondicionado, donde algunos productores han implementado aleaciones de aluminio y zinc en lugar de tubos de cobre, logrando reducir sus precios de venta en al menos un 20%.
A pesar de un repunte gradual en la actividad tras el Año Nuevo Lunar, la demanda china sigue siendo tenue. La incertidumbre económica, combinada con precios elevados, ha llevado a una desaceleración significativa en los pedidos, marcando una de las caídas más marcadas en décadas según actores del sector. Expertos señalan que solo una considerable reducción en los precios podría reactivar el interés a niveles significativos.
La industria de aire acondicionado en China ha comenzado a emplear alternativas al cobre.
Las fabricadoras reportan caídas del 10% al 20% en pedidos durante el primer trimestre.
Conclusiones y desafíos futuros
A pesar de las turbulencias actuales, muchos analistas siguen considerando al cobre como un recurso clave para las tendencias de largo plazo, como la expansión de las energías renovables, los vehículos eléctricos y los centros de datos. Sin embargo, la combinación de inventarios crecientes, menor demanda en mercados clave y factores macroeconómicos, incluidas las tensiones geopolíticas y un dólar fortalecido, ha generado un panorama incierto. Los precios, actualmente cercanos a los 13.000 dólares por tonelada, enfrentan presiones significativas que podrían redefinir el equilibrio en el mercado global del metal rojo.
“A pesar de los altos precios, los fundamentos del cobre se han debilitado con el crecimiento visible de los inventarios y el enfriamiento de la demanda china”, expresaron analistas de JPMorgan. Si bien algunos mantienen su optimismo, “nuestra convicción en una trayectoria alcista para el cobre se ha visto afectada”.
