La empresa australiana desarrolló un proceso de refinación sin fluoruros que permite reducir las impurezas del manganeso. El avance fue obtenido en China y será sometido a nuevas pruebas para evaluar su aplicación industrial en Australia.
La compañía australiana Firebird Metals anunció este 19 de octubre de 2026 que consiguió producir sulfato de manganeso con una pureza de 99,999%, utilizando una tecnología de extracción y eliminación de impurezas desarrollada en su planta piloto de Hunan, China. El resultado representa un avance en su programa de materiales para baterías de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento energético, aunque todavía deberá comprobar la capacidad del proceso para operar de manera continua a mayor escala.
La tecnología permite procesar materiales con distintas concentraciones de manganeso, incluidos minerales de baja ley, residuos industriales y aguas que contienen este elemento. Su principal característica es que prescinde de reactivos con flúor, habitualmente asociados a determinadas operaciones de purificación.
Firebird busca utilizar este desarrollo como parte de una cadena productiva integrada, capaz de transformar concentrados minerales en compuestos químicos y materiales activos destinados a los cátodos de baterías.
Una nueva tecnología que elimina impurezas sin utilizar fluoruros
El resultado fue obtenido mediante un agente extractante diseñado específicamente para el manganeso, combinado con un sistema de eliminación de impurezas integrado al proceso de refinación.
Este mecanismo permite separar elementos no deseados durante el tratamiento del material, antes de obtener el sulfato de manganeso de alta pureza.
Una de sus características es la eliminación de reactivos que contienen flúor. Esto evita la necesidad de incorporar determinados equipos especializados resistentes a estos compuestos y reduce la generación de residuos asociados a su utilización.
Sin embargo, la ausencia de fluoruros no significa que el procedimiento carezca de impactos ambientales. Su desempeño definitivo dependerá también del consumo energético, los demás reactivos utilizados y la gestión de los residuos generados.
La empresa sostiene que su tecnología puede trabajar con diferentes fuentes de manganeso, sin depender exclusivamente de minerales de alta concentración.
Esta flexibilidad podría permitir el aprovechamiento de recursos que presentan mayores dificultades de refinación, aunque todavía deberán establecerse los costos y resultados de recuperación para cada tipo de material.
El sistema también fue diseñado para admitir operaciones continuas y automatizadas, una condición necesaria para evaluar su eventual utilización en instalaciones industriales.
Qué significa alcanzar una pureza de 99,999%
El sulfato de manganeso obtenido por Firebird alcanzó una pureza declarada de 99,999%, equivalente a la clasificación de cinco nueves o 5N, utilizada en la industria para identificar materiales con niveles extremadamente bajos de impurezas.
En términos de concentración, esa especificación equivale a un máximo teórico de aproximadamente 10 partes por millón de componentes distintos del producto principal.
Los resultados presentados por la compañía muestran concentraciones reducidas de diversos elementos que pueden afectar la calidad de los materiales empleados en baterías.
Entre los principales antecedentes técnicos destacan:
- Hierro: una concentración igual o inferior a una parte por millón en las mediciones de Firebird, frente al límite de 10 partes por millón establecido para la categoría superior de la norma industrial china utilizada como referencia.
- Cobre, zinc, plomo y otros metales: resultados iguales o inferiores a una parte por millón en las pruebas internas.
- Calcio: concentración igual o inferior a cinco partes por millón, frente a un máximo de 50 en la categoría superior de referencia.
La compañía también presentó resultados de análisis realizados por terceros para distintas impurezas. No obstante, la cifra específica de 99,999% corresponde a un cálculo de pureza por sustracción de impurezas informado por Firebird y no debe confundirse con una validación externa integral de todos los resultados de esta nueva campaña.
El avance se suma a los ensayos comunicados en julio de 2026, cuando pruebas independientes de un potencial cliente internacional confirmaron muestras de sulfato de manganeso con pureza superior al 99,99%.
La nueva campaña apunta a alcanzar especificaciones todavía más exigentes.
Australia prepara una planta para demostrar el proceso industrial
El siguiente desafío de Firebird consiste en trasladar sus avances desde China hacia su proyecto Australian Demonstration Plant, una instalación de demostración ubicada en Osborne Park, en la ciudad de Perth.
Esta planta está concebida para procesar concentrados de manganeso y producir tanto sulfato de alta pureza como materiales precursores y componentes activos para cátodos.
El proyecto cuenta con una subvención de 2 millones de dólares australianos de la Australian Renewable Energy Agency (ARENA), dentro de su programa Battery Breakthrough Initiative.
El apoyo busca fortalecer las capacidades australianas de transformación de minerales en materiales utilizados por la industria de baterías.
La experiencia obtenida en Hunan será utilizada para adaptar los procedimientos a las condiciones operacionales, de seguridad y ambientales de Australia.
Como parte de esa preparación, Firebird inició una nueva campaña técnica utilizando mineral procedente de su proyecto Oakover, situado en Australia Occidental.
El material fue acondicionado previamente mediante trituración, molienda, clasificación y secado, antes de enviar una muestra representativa a China.
El programa está dirigido por Chris Passmore, responsable técnico de la planta australiana, quien trabaja junto al equipo de ingeniería de Firebird en Hunan.
La compañía pretende reproducir esta campaña durante las primeras actividades experimentales de su instalación en Perth.
La puesta en marcha y validación de la planta australiana constituyen objetivos centrales para 2027. Antes de considerar una producción comercial, será necesario comprobar la estabilidad del proceso, repetir los niveles de pureza y obtener muestras aceptadas por potenciales clientes.
Por qué el sulfato de manganeso es importante para las baterías
El manganeso es utilizado en distintas tecnologías de baterías de ion-litio, particularmente en formulaciones que buscan combinar costos competitivos, capacidad de almacenamiento y estabilidad de funcionamiento.
El sulfato de manganeso de alta pureza funciona como materia prima química para fabricar materiales que posteriormente integran los cátodos, uno de los componentes fundamentales de una batería.
Entre las tecnologías que Firebird busca abastecer se encuentran las baterías de litio, manganeso, hierro y fosfato, conocidas como LMFP, y las formulaciones ricas en manganeso identificadas como LMR.
La primera familia deriva de las baterías de litio-ferrofosfato e incorpora manganeso para modificar sus características electroquímicas. La segunda corresponde a formulaciones en desarrollo que buscan aumentar el aprovechamiento del manganeso en los materiales catódicos.
También existen aplicaciones de sulfato de manganeso en cadenas de suministro de baterías que utilizan níquel, cobalto y manganeso.
Para estas industrias, controlar las impurezas resulta fundamental. Determinados metales presentes en concentraciones excesivas pueden interferir en los procesos de fabricación y afectar las propiedades de los materiales finales.
Sin embargo, obtener sulfato de manganeso con una pureza elevada no demuestra por sí solo un mejor desempeño de una batería. Ese resultado debe comprobarse posteriormente mediante la fabricación y evaluación de los materiales catódicos y las celdas correspondientes.
Recursos minerales y perspectivas comerciales
Firebird dispone de una base de recursos minerales estimados de aproximadamente 234 millones de toneladas de material con manganeso en Australia Occidental, distribuida principalmente entre los proyectos Oakover y Hill 616.
Oakover concentra alrededor de 176,7 millones de toneladas de recursos minerales, con una ley promedio de 9,9% de manganeso.
Estas cifras corresponden a estimaciones de recursos geológicos y no a producción minera efectiva ni a volúmenes comercialmente disponibles.
La compañía busca combinar el acceso a estos recursos con su capacidad tecnológica para desarrollar productos químicos de mayor valor agregado.
En términos comerciales, Firebird estima que el sulfato de manganeso de pureza 5N puede alcanzar precios aproximadamente un 33% superiores a los de materiales convencionales de grado batería, debido a su limitada disponibilidad.
Ese diferencial corresponde a una referencia de mercado presentada por la empresa, no a ingresos por ventas concretadas de su nuevo producto.
La viabilidad económica dependerá de factores adicionales, como los costos de procesamiento, el consumo de reactivos, la inversión en instalaciones y la demanda efectiva de compradores industriales.
Los resultados pendientes antes de producir comercialmente
La etapa siguiente consiste en completar los ensayos con mineral australiano, someter las nuevas muestras a pruebas independientes y trasladar la experiencia a la instalación de demostración de Perth.
La compañía también deberá determinar si el proceso conserva su eficiencia al trabajar con mayores volúmenes y durante periodos prolongados.
Entre los aspectos pendientes se encuentran la recuperación efectiva de manganeso, los costos operacionales, la estabilidad de la pureza obtenida y la capacidad de integrar la refinación con las etapas posteriores de fabricación de materiales para cátodos.
Firebird proyecta avanzar durante 2027 en la definición de una ruta de comercialización de esta tecnología.
El resultado obtenido en Hunan demuestra que la empresa puede fabricar sulfato de manganeso de pureza extremadamente elevada bajo condiciones de prueba. La próxima evaluación será determinar si esa capacidad puede reproducirse de forma consistente y económicamente viable a escala industrial.
De superar estas etapas, el desarrollo podría contribuir a ampliar las alternativas de procesamiento de manganeso para la industria de baterías, especialmente en Australia, donde existe interés en transformar recursos minerales locales en productos de mayor elaboración tecnológica.
REDIMIN Responde
¿Qué proceso desarrolló la empresa australiana Firebird Metals?
Firebird Metals desarrolló un proceso de refinación sin fluoruros que permite reducir las impurezas del manganeso, logrando producir sulfato de manganeso con una pureza de 99.999%.
¿Dónde se desarrolló la tecnología de extracción de Firebird Metals?
La tecnología de extracción y eliminación de impurezas fue desarrollada en la planta piloto de Firebird Metals en Hunan, China.
¿Cuál es el objetivo del proyecto Australian Demonstration Plant de Firebird?
El objetivo del proyecto Australian Demonstration Plant es procesar concentrados de manganeso y producir sulfato de alta pureza, así como materiales precursores y componentes activos para cátodos en Perth, Australia.
¿Qué apoyo financiero recibió Firebird para su proyecto en Australia?
Firebird recibió una subvención de 2 millones de dólares australianos de la Australian Renewable Energy Agency (ARENA) para su proyecto en Australia, dentro del programa Battery Breakthrough Initiative.
¿Por qué es importante el sulfato de manganeso de alta pureza para las baterías?
El sulfato de manganeso de alta pureza es importante porque se utiliza como materia prima química para fabricar materiales que integran los cátodos de baterías, donde controlar las impurezas es fundamental para evitar interferencias en los procesos de fabricación y afectar las propiedades de los materiales finales.
