El proyecto de cobre en Arizona aumentó en cerca de 15% su inversión inicial frente al estudio de 2025. La actualización también elevó la producción prevista, extendió la vida útil a 24 años y fijó para 2029 el inicio de la producción de cátodos.
Ivanhoe Electric actualizó la prefactibilidad de su proyecto de cobre Santa Cruz, en Arizona, elevando la inversión inicial estimada a US$1.430 millones, desde los US$1.240 millones considerados en 2025. El incremento de costos generó presión sobre la acción de la compañía durante la jornada del miércoles, pese a que el nuevo diseño minero también mejora el perfil de producción y mantiene una valorización superior al desembolso inicial bajo el escenario base.
El ajuste equivale a un aumento cercano al 15% en el capital de preproducción y refleja principalmente inflación en materiales y mano de obra, mayor ingeniería asociada al desarrollo subterráneo y cambios en el alcance de las instalaciones de procesamiento.
La actualización llega en una etapa decisiva para Santa Cruz. Ivanhoe Electric ya inició trabajos tempranos en el sitio y busca avanzar hacia el desarrollo subterráneo, mientras estructura el financiamiento necesario para transformar el depósito en una nueva fuente de cobre refinado dentro de Estados Unidos.
El CAPEX sube, pero también aumenta la producción
La PFS 2026 proyecta una producción promedio cercana a 75.000 toneladas de cobre por año durante los primeros 15 años, frente a unas 72.000 toneladas anuales contempladas anteriormente.
El proyecto tendrá una vida útil estimada de 24 años y apunta a producir aproximadamente 1,4 millones de toneladas de cátodos de cobre durante su operación.
El plan actualizado considera una ley promedio de cobre de 1,08% y costos C1 durante la vida útil de US$1,47 por libra, por encima de los US$1,32 por libra calculados en el estudio previo. El costo total sostenible —AISC— se estima en US$2,28 por libra.
La revisión incorpora así un escenario de mayores costos de construcción y operación, aunque acompañado por más toneladas dentro del plan minero y una curva de producción inicial más alta.
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Indicador |
PFS 2025 |
PFS 2026 |
|---|---|---|
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Capital inicial |
US$1.240 millones |
US$1.430 millones |
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Producción promedio primeros 15 años |
~72.000 t/año |
~75.000 t/año |
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Costo C1 |
US$1,32/lb |
US$1,47/lb |
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Vida de mina |
23 años |
24 años |
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Precio de cobre caso base |
US$4,25/lb |
US$4,75/lb |
El cambio en los supuestos de precio también es relevante para interpretar la economía del proyecto. El estudio actualizado utiliza como caso base un cobre de US$4,75 por libra, frente a US$4,25 por libra en la PFS anterior.
Con ese escenario, Santa Cruz obtiene un valor presente neto después de impuestos de US$1.500 millones, utilizando una tasa de descuento de 8%, junto con una tasa interna de retorno cercana al 19% y un periodo de recuperación de la inversión de 4,8 años.
En el estudio anterior, la TIR base se situaba en torno al 20% y el periodo de recuperación alcanzaba 4,4 años.
Una tuneladora redefine el acceso a la mina
Uno de los cambios técnicos más relevantes es la incorporación de una Robbins Crossover Tunnel Boring Machine, que reemplaza parte del esquema de desarrollo subterráneo considerado anteriormente.
La máquina permitirá excavar una rampa de acceso de aproximadamente cuatro kilómetros de longitud y 9,3 metros de diámetro, diseñada para llegar hasta el depósito Santa Cruz y facilitar posteriormente el movimiento de materiales.
El cambio busca entregar mayor certidumbre al desarrollo subterráneo y reducir riesgos ligados a las condiciones geotécnicas y al manejo de agua durante la construcción.
La adopción de la tuneladora también modifica la secuencia de desarrollo de la mina. Ivanhoe Electric prevé comenzar el desarrollo del portal y excavaciones asociadas durante 2026, mientras que el avance de la TBM está programado para 2027.
La producción de los primeros cátodos de cobre ahora está proyectada para 2029, desplazándose respecto de la expectativa anterior que situaba el arranque en 2028.
Santa Cruz busca producir cobre refinado dentro de Estados Unidos
El proyecto se ubica cerca de Casa Grande, Arizona, sobre terrenos privados, una condición que ha permitido reducir parte de la exposición a procesos federales de autorización que normalmente enfrentan grandes desarrollos mineros en Estados Unidos.
Santa Cruz está diseñado como una operación subterránea combinada con procesamiento mediante lixiviación y extracción por solventes-electroobtención, permitiendo producir cátodos de cobre con una pureza de 99,99% directamente en el proyecto, sin requerir fundición convencional.
Ese modelo adquiere relevancia en momentos en que Estados Unidos intenta fortalecer sus cadenas nacionales de suministro de minerales críticos y aumentar la disponibilidad de cobre refinado para infraestructura eléctrica, centros de datos, manufactura avanzada y defensa.
El paquete de propiedades también mantiene recursos minerales adicionales fuera del actual plan de mina, especialmente en los depósitos Santa Cruz, East Ridge y Texaco. En conjunto, los recursos inferidos adicionales contienen alrededor de 3,3 millones de toneladas de cobre, entregando una base potencial para futuras expansiones que todavía no forman parte del caso económico actual.
Financiamiento será la próxima prueba del proyecto
El aumento del CAPEX vuelve más relevante la estructura de financiamiento que Ivanhoe Electric consiga durante los próximos meses.
La compañía recibió en agosto una carta preliminar del Export-Import Bank de Estados Unidos vinculada a un posible financiamiento de deuda de hasta US$1.100 millones para Santa Cruz. El proceso todavía requiere avanzar por las etapas de evaluación y aprobación antes de convertirse en un compromiso definitivo.
Ese monto potencial equivale a una parte significativa del capital inicial requerido por el proyecto y podría reducir las necesidades de financiamiento provenientes de otras fuentes, aunque Ivanhoe Electric también analiza alternativas con instituciones financieras y eventuales socios estratégicos.
La reacción del mercado reflejó precisamente esa tensión entre una base técnica más avanzada y un costo de entrada más elevado. Las acciones de Ivanhoe Electric cerraron la jornada del 23 de septiembre en torno a US$10,40 en Nueva York, con una caída cercana al 3,2%.
Para el mercado, el punto central no está únicamente en el aumento de US$190 millones respecto de la estimación anterior. También será determinante la capacidad de la compañía para convertir los nuevos parámetros técnicos en contratos de construcción, deuda y ejecución sin nuevos aumentos relevantes de capital.
El cobre alto mejora de forma considerable la economía
La sensibilidad al precio del metal sigue siendo uno de los principales factores detrás del valor económico de Santa Cruz.
Con un precio del cobre de US$6,79 por libra, nivel utilizado como referencia del mercado spot al 21 de septiembre, el valor presente neto después de impuestos subiría hasta aproximadamente US$3.500 millones, mientras la TIR alcanzaría 30% y el periodo de recuperación bajaría a unos tres años.
La diferencia frente al escenario base muestra la exposición directa del proyecto al ciclo del cobre y a la expectativa de un mercado más ajustado durante la próxima década.
Santa Cruz entra ahora en una fase donde la discusión dejará progresivamente de concentrarse en recursos y estudios para pasar a ejecución, financiamiento y control de costos. Con trabajos iniciales en marcha, una nueva estrategia de acceso subterráneo y producción prevista para 2029, el proyecto deberá demostrar que puede absorber el aumento del CAPEX sin perder competitividad en uno de los mercados donde la seguridad de suministro de cobre se ha convertido en una prioridad industrial.
