Chuquicamata alcanza aproximadamente 5 kilómetros de largo, 3 kilómetros de ancho y cerca de un kilómetro de profundidad. Pero bajo ese enorme rajo del Desierto de Atacama todavía existe suficiente mineralización para justificar una segunda mina: esta vez, bajo tierra.
Desde el aire, los caminos parecen líneas delgadas dibujadas sobre una gigantesca cavidad en medio del desierto. Los enormes camiones mineros que desde el suelo dominan el paisaje se convierten en pequeños puntos, mientras los bancos excavados durante décadas forman una especie de anfiteatro de roca de dimensiones difíciles de interpretar a simple vista.
Es Chuquicamata, ubicada unos 15 kilómetros al norte de Calama, en la Región de Antofagasta. El histórico rajo alcanza aproximadamente 5 kilómetros de largo, 3 kilómetros de ancho y cerca de 1.000 metros de profundidad, una escala que convirtió a esta operación en uno de los grandes símbolos de la minería mundial.
Pero quizás lo más extraordinario de Chuquicamata no sea el tamaño del agujero que Chile excavó durante más de un siglo. Es lo que todavía permanece debajo.
Un kilómetro hacia el interior de la Tierra
Una mina a cielo abierto crece de una manera muy distinta a una excavación convencional. Para llegar progresivamente a minerales ubicados a mayor profundidad es necesario retirar enormes cantidades de roca y construir una sucesión de bancos, rampas y caminos capaces de mantener comunicada la superficie con las zonas de extracción.
En Chuquicamata ese proceso terminó creando una geometría gigantesca. Desde un borde del rajo hasta otro pueden existir varios kilómetros de distancia y, desde las partes superiores hasta las zonas profundas, el desnivel se aproxima a un kilómetro.
La imagen aérea permite entender algo que desde dentro de una mina resulta más difícil apreciar: el rajo completo funciona como una enorme infraestructura de transporte. Las terrazas visibles en sus paredes son bancos mineros y las líneas que serpentean por sus costados corresponden a caminos diseñados para equipos que pueden transportar cientos de toneladas por viaje.
La profundidad también tiene una consecuencia económica. Mientras más baja la explotación, mayor es la distancia que los camiones deben recorrer para sacar el material y mayor puede ser la cantidad de roca sin valor económico que es necesario remover para acceder al mineral.
Llega un momento en que seguir ensanchando y profundizando el rajo deja de ser la alternativa más eficiente.
Eso fue precisamente lo que terminó transformando el futuro de Chuquicamata.
El cobre no estaba solamente en la superficie
Para entender cómo pudo aparecer un yacimiento de semejante escala hay que retroceder decenas de millones de años.
Chuquicamata es un pórfido cuprífero de cobre y molibdeno, la misma gran familia geológica a la que pertenecen numerosos depósitos gigantes de la Cordillera de los Andes. En este tipo de sistemas, magmas emplazados a profundidad liberaron fluidos hidrotermales calientes capaces de transportar metales y alterar enormes volúmenes de roca.
El resultado no suele ser una gran veta continua de cobre puro. El metal aparece distribuido en minerales sulfurados, fracturas, vetillas y zonas alteradas dentro de una masa rocosa gigantesca.
Esta característica explica buena parte de la minería moderna chilena. Aunque las concentraciones de cobre pueden parecer pequeñas cuando se expresan como porcentaje de cada tonelada de roca, el volumen mineralizado puede alcanzar miles de millones de toneladas, haciendo posible explotaciones de extraordinaria escala.
La geología de Chuquicamata está además estrechamente relacionada con importantes estructuras tectónicas del norte chileno. El distrito se encuentra asociado al sistema de fallas de Domeyko y a la denominada Falla Oeste, estructuras que participaron en la evolución del gigantesco sistema mineralizado durante el Eoceno tardío y el Oligoceno temprano.
Más de un siglo retirando roca
La historia del cobre en el sector comenzó muchísimo antes de la minería industrial. Existen evidencias de aprovechamiento del mineral por pueblos prehispánicos, pero el cambio definitivo de escala ocurrió durante las primeras décadas del siglo XX.
La explotación industrial de Chuquicamata fue inaugurada oficialmente en 1915. Desde entonces, generaciones completas de trabajadores, perforadoras, palas, ferrocarriles y posteriormente enormes camiones fueron removiendo progresivamente la roca que cubría el cuerpo mineralizado.
El resultado acumulado de ese trabajo es la estructura que hoy puede observarse desde el aire.
Cada banco representa una etapa de extracción. Cada carretera excavada en las paredes permitió acceder a sectores más profundos y cada expansión del perímetro estuvo condicionada por geología, estabilidad geotécnica, ubicación del mineral e infraestructura disponible.
Por eso un rajo de estas dimensiones no es simplemente un gran agujero. Es una obra de ingeniería que evoluciona constantemente a partir de modelos tridimensionales del yacimiento.
Cuando agrandar el rajo dejó de ser la respuesta
Chuquicamata enfrentó finalmente un problema inevitable para muchas minas a cielo abierto maduras. El mineral continuaba hacia profundidad, pero acceder a él desde la superficie requería continuar aumentando las dimensiones del rajo y mover cantidades crecientes de material.
La respuesta fue radical: construir otra mina debajo de la mina.
Chuquicamata Subterránea comenzó su producción en 2019 y está diseñada para prolongar la explotación del yacimiento durante al menos cuatro décadas. En lugar de seguir bajando mediante enormes rampas abiertas al cielo, la operación comenzó a acceder al mineral mediante túneles, galerías, piques, chancadores y sistemas de transporte instalados dentro del macizo rocoso.
La transformación representa uno de los cambios tecnológicos más importantes en la historia de la minería chilena. Una operación conocida mundialmente por la escala de su rajo comenzó a trasladar progresivamente su centro de gravedad hacia un lugar que desde el aire ya no puede verse.
Hacer que millones de toneladas de roca caigan por gravedad
La mina subterránea utiliza un método denominado block caving. En términos simplificados, consiste en socavar grandes volúmenes de mineral desde su parte inferior para que la propia gravedad fracture progresivamente la roca y permita extraerla a través de puntos ubicados bajo el cuerpo mineralizado.
No significa simplemente dinamitar una enorme cavidad. El proceso requiere diseñar cuidadosamente la geometría de explotación, controlar la propagación del hundimiento y desarrollar previamente una extensa red de infraestructura.
Los bloques involucrados son gigantescos. En el diseño de Chuquicamata Subterránea, cada macrobloque de explotación puede abarcar alrededor de 35.000 metros cuadrados. El proyecto contempló además cientos de kilómetros de túneles y galerías a lo largo de su vida útil.
La profundidad llevará la operación a una escala difícil de imaginar desde la superficie. Sus niveles futuros pueden situarse cientos de metros por debajo del fondo del antiguo rajo y a más de dos kilómetros de distancia vertical respecto de las cotas superiores del terreno.
El gigantesco agujero visible desde el cielo es, por lo tanto, solamente una parte de Chuquicamata.
Una mina donde la roca también debe ser vigilada
Operar a estas profundidades introduce desafíos completamente diferentes. A medida que una mina avanza bajo tierra aumentan las tensiones naturales del macizo rocoso, mientras ventilación, comunicaciones, evacuación, fortificación y monitoreo geotécnico adquieren una importancia crítica.
También cambia la logística. Los grandes camiones de superficie dejan de ser protagonistas de todo el proceso y aparecen equipos LHD —máquinas capaces de cargar y transportar mineral en espacios subterráneos—, chancadores instalados bajo tierra, correas transportadoras y sistemas automatizados.
Parte de estas operaciones puede ser telecomandada desde superficie. Esto permite mantener personas alejadas de determinadas zonas productivas y convierte centros de operación remota, telecomunicaciones, sensores y análisis de datos en componentes tan esenciales como las propias máquinas.
La minería que comenzó en Chuquicamata utilizando herramientas mucho más simples terminó evolucionando hacia una operación donde geología, automatización y procesamiento digital funcionan simultáneamente.
Chuquicamata todavía produce cobre
La transición bajo tierra tampoco convirtió a Chuquicamata en una reliquia industrial. La División produjo alrededor de 266 mil toneladas métricas de cobre fino durante 2025, mientras el proyecto subterráneo continuó avanzando en su desarrollo.
Eso resulta importante porque demuestra que la transformación de una mina gigantesca no ocurre de un día para otro. Deben coexistir durante años distintas áreas productivas, infraestructura centenaria, plantas de procesamiento y nuevas obras subterráneas mientras el suministro de mineral continúa.
Es una operación que literalmente está cambiando su arquitectura mientras sigue produciendo.
Y esa transformación ocurre en un momento especialmente relevante para Chile. A medida que los grandes yacimientos envejecen y algunas explotaciones profundizan, la ingeniería necesaria para mantener producción se vuelve cada vez más compleja.
Lo que el enorme rajo revela sobre la minería chilena
Chuquicamata también ayuda a explicar por qué Chile ocupa una posición tan excepcional en la geología mundial del cobre. La convergencia tectónica que levantó los Andes estuvo acompañada por episodios de magmatismo, deformación y circulación de fluidos hidrotermales que favorecieron la formación de algunos de los mayores sistemas cupríferos conocidos.
Escondida, Collahuasi, El Teniente, Los Pelambres, Andina y Chuquicamata son diferentes entre sí, pero forman parte de esa extraordinaria provincia metalogénica andina que convirtió al territorio chileno en uno de los principales centros productores de cobre del planeta.
En Chuquicamata esa historia geológica quedó expuesta de una manera particularmente visible. Durante más de cien años, la minería fue retirando capa tras capa de roca hasta construir una excavación de kilómetros de extensión.
Ahora la operación está entrando nuevamente en la montaña.
Desde el aire todavía domina el gigantesco rajo, con sus bancos y caminos extendiéndose por el desierto. Pero el próximo capítulo de Chuquicamata se escribe mucho más abajo, en túneles que no aparecen en ninguna fotografía aérea y donde Chile intenta extraer el cobre que permaneció oculto bajo una de las excavaciones mineras más impresionantes construidas por el ser humano.
