En un esfuerzo por alcanzar emisiones netas cero, China planea aumentar significativamente la generación de electricidad a partir de fuentes renovables. Las plantas de energía a base de carbón y gas actuarán como reserva para garantizar la confiabilidad del sistema.
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Transformación Silenciosa en Medio de Desafíos
A pesar de que la transformación ya está en marcha, la magnitud de los cambios fue enmascarada por la sequía en 2022/23, que redujo temporalmente la generación hidroeléctrica.
«Las plantas de energía térmica representaron el 48% de la capacidad total de generación en noviembre de 2023», según el Consejo de Electricidad de China.
Desglose de la Capacidad de Generación
Desafío de la Energía Térmica
Las plantas de energía térmica, principalmente alimentadas por carbón, representaron 2.853 gigavatios (GW) o el 48% de la capacidad total en noviembre de 2023. Aunque otras fuentes incluyeron solar (20%), hidroeléctrica (15%), eólica (15%) y nuclear (2%).
Sin embargo, la generación real fue dominada por las plantas térmicas (70% en 2023), en comparación con la hidroeléctrica (13%), eólica (9%), nuclear (5%) y solar (3%).
Desempeño y Desafíos
En los primeros once meses de 2023, una planta térmica promedio generó durante 4040 horas, en comparación con 2927 horas para las hidroeléctricas, 2029 horas para parques eólicos y 1218 horas para plantas solares.
La generación térmica, respaldada por abundantes suministros de carbón, superó las limitaciones de la hidroeléctrica y la intermitencia de la eólica y solar.
El Papel Crucial del Carbón en 2023
Crecimiento y Desafíos Post-COVID
En 2023, los generadores de carbón desempeñaron un papel crucial al satisfacer el crecimiento renovado en el consumo de electricidad tras la pandemia de COVID-19 y compensar los déficits de hidroeléctricas.
«El consumo total de electricidad aumentó en 579 mil millones de kilovatios-hora (kWh) en 2023, un 6.7% más», según la Administración Nacional de Energía.
La generación de plantas térmicas aumentó en 379 mil millones de kWh, mientras que las contribuciones más pequeñas provinieron de parques eólicos (+122 mil millones de kWh), solar (+65 mil millones de kWh) y generadores nucleares (+15 mil millones de kWh).
La generación hidroeléctrica disminuyó en 61 mil millones de kWh, debido a la escasez de lluvias y niveles de ríos en las provincias sureñas de Sichuan y Yunnan, que representan la mitad de la producción hidroeléctrica total del país.
Transición hacia la Reserva
A pesar del récord de generación térmica el año pasado, el crecimiento masivo en la capacidad de energías renovables y el retorno a niveles de río más normales probablemente frenarán y revertirán el crecimiento térmico antes de finales de la década.
«La capacidad térmica aumentó un 4% en 2023, más lento que el crecimiento general del consumo (7%), y mucho más lento que la tasa de aumento de capacidad en eólica (+18%) y solar (+50%).»
El gobierno central ya anunció planes para transformar las plantas de carbón y gas de generadores de carga base a reserva de confiabilidad.
Complementariedad de Renovables y Carbón
A pesar de ser vistos como simples sustitutos por algunos, el gobierno destaca la complementariedad de las renovables y el carbón a corto y mediano plazo.
«Fuentes de energía baja en carbono como la eólica y solar aumentarán significativamente para convertirse eventualmente en la principal fuente de energía», según una publicación de la agencia de noticias oficial Xinhua.
Se espera que muchas plantas de carbón se mantengan en reserva, utilizándose durante un número decreciente de horas cada año.
Planes Futuros y Palabras Clave
Para cubrir los costos de mantener la generación de reserva, el gobierno anunció planes para un nuevo sistema de tarifas eléctricas de dos partes. Las plantas de carbón serán remuneradas tanto por mantener la capacidad disponible como por la cantidad de energía realmente generada.
A pesar de los titulares pesimistas sobre la producción récord de carbón en China, la transformación del sistema eléctrico está muy avanzada. Según la trayectoria actual, es muy probable que el gobierno alcance su objetivo declarado de alcanzar el pico de emisiones antes de 2030.
