Desde el sur de Perú hasta Atacama existen segmentos del margen chileno donde no se ha producido una ruptura tectónica de gran escala durante décadas o más de un siglo. Son zonas especialmente relevantes para un territorio que también concentra minas, puertos, plantas desaladoras, líneas eléctricas y grandes corredores industriales.
Bajo el océano Pacífico, frente al norte de Chile, dos enormes placas tectónicas continúan moviéndose aunque en la superficie no ocurra ningún gran terremoto. En determinados sectores, parte de ese movimiento queda temporalmente bloqueado en la zona donde la placa de Nazca se introduce bajo la placa Sudamericana, acumulando deformación que eventualmente puede liberarse.
Ese proceso explica por qué el Centro Sismológico Nacional mantiene especial atención sobre varios segmentos del país. Entre ellos destacan tres zonas del norte: el tramo entre el sur de Perú y Pisagua, el sector ubicado al sur de Iquique hasta Tocopilla y la Región de Atacama, todos territorios vinculados directa o indirectamente con algunos de los mayores distritos mineros de Chile.
La existencia de estas zonas no significa que exista una fecha para un próximo terremoto. La sismología puede estudiar dónde se acumula deformación, reconstruir eventos históricos y estimar niveles de amenaza, pero actualmente no es posible predecir el día, la hora y el lugar exacto en que ocurrirá un gran terremoto.
Una brecha sísmica no es una cuenta regresiva
Uno de los conceptos utilizados para estudiar estos sectores es el de brecha o laguna sísmica. En términos simples, corresponde a una parte de una falla o zona tectónica activa donde ha transcurrido un periodo prolongado sin que ocurra una gran ruptura comparable con otras conocidas históricamente.
La clave está en que las placas no dejan de moverse durante ese tiempo. Algunas partes del contacto entre ellas pueden permanecer fuertemente acopladas, es decir, relativamente trabadas mientras continúa la deformación del terreno a su alrededor.
Cuando las condiciones permiten que ese contacto se deslice repentinamente, una enorme cantidad de energía acumulada puede liberarse en forma de ondas sísmicas. Mientras mayor sea la extensión de la ruptura y el desplazamiento involucrado, mayor puede ser el terremoto resultante.
Sin embargo, el proceso no funciona como un reloj. Que una zona lleve 100 o 150 años sin experimentar un gran terremoto no significa que exista una fecha determinada para el siguiente evento ni que sea posible calcular automáticamente su magnitud.
Por eso los científicos utilizan diferentes herramientas para comprender el comportamiento tectónico. Redes de sismómetros permiten registrar los movimientos del terreno, mientras estaciones GNSS extremadamente precisas pueden detectar desplazamientos de apenas milímetros y revelar cómo ciertas regiones se deforman lentamente con el paso de los años.
Del sur de Perú a Pisagua
La primera de las zonas que concentra atención se encuentra entre el sur de Perú y Pisagua, en el extremo norte chileno. Se trata de una extensa sección del margen de subducción que posee una larga historia de grandes terremotos.
En 2014, el norte de Chile experimentó el terremoto de Iquique, de magnitud 8,2. Aunque fue un evento de enorme energía, su ruptura no abarcó completamente toda la zona que durante décadas había llamado la atención de los especialistas.
Esto permite entender una característica importante de los grandes terremotos: una sola ruptura no necesariamente libera toda la deformación acumulada en una región tectónica. Diferentes segmentos pueden comportarse de manera distinta e incluso romper en eventos separados por años o décadas.
La ubicación de este sector también tiene importancia económica. Tarapacá alberga importantes operaciones mineras y una extensa infraestructura que conecta la Cordillera de los Andes con la costa.
Carreteras, líneas eléctricas, sistemas de transporte de agua, instalaciones industriales y puertos forman parte de una red que permite mantener funcionando las operaciones mineras en pleno desierto.
Entre Iquique y Tocopilla, frente a un gigantesco distrito minero
El segundo tramo identificado se encuentra aproximadamente desde el sector situado al sur de Iquique hasta Tocopilla.
Esta zona se encuentra frente a dos de las principales regiones mineras del país: Tarapacá y Antofagasta. En ellas operan algunas de las mayores faenas cupríferas de Chile y existe una concentración excepcional de infraestructura energética, vial, portuaria e industrial.
La relación entre minería y tectónica es particularmente interesante en esta parte del mundo. El mismo proceso geológico que convierte a Chile en uno de los países más sísmicos del planeta también tuvo un papel fundamental en la formación de la Cordillera de los Andes y de numerosos sistemas minerales asociados a ella.
Durante millones de años, la subducción de la placa de Nazca bajo Sudamérica favoreció la generación de magmas y grandes sistemas hidrotermales capaces de transportar y concentrar metales.
Ese complejo proceso geológico contribuyó a formar muchos de los enormes depósitos de cobre que actualmente se explotan a lo largo de los Andes.
La consecuencia es una paradoja notable: algunas de las mayores minas de cobre del planeta funcionan precisamente sobre uno de los márgenes tectónicos más activos de la Tierra.
Atacama: más de un siglo desde el terremoto de 1922
La tercera zona corresponde a Atacama, una región donde el antecedente histórico más relevante es el gran terremoto ocurrido en 1922.
Han transcurrido más de cien años desde aquel evento, razón por la cual distintos segmentos de esta parte del margen chileno siguen siendo objeto de investigación.
Atacama además posee una importancia minera extraordinaria. La región alberga operaciones de cobre y hierro, proyectos de exploración, plantas de procesamiento y una amplia infraestructura energética y logística asociada a la actividad extractiva.
Esto transforma el estudio sísmico en algo mucho más amplio que la resistencia estructural de los edificios.
Un gran terremoto puede afectar simultáneamente caminos, líneas eléctricas, subestaciones, sistemas de comunicaciones, tuberías, estaciones de bombeo y otras instalaciones necesarias para mantener funcionando una operación.
También existe otra amenaza importante: el tsunami.
Los terremotos de subducción que producen desplazamientos verticales importantes del fondo marino pueden generar grandes movimientos del océano. Aunque muchas faenas mineras se encuentran lejos de la costa y a gran altura, parte de su infraestructura estratégica puede encontrarse junto al Pacífico.
Una mina puede estar a cientos de kilómetros del mar y depender de él
Esta relación se vuelve especialmente evidente en la minería moderna del norte.
Numerosas operaciones están ubicadas en ambientes extremadamente áridos donde el acceso al agua constituye uno de los principales desafíos de ingeniería. Como consecuencia, la utilización de agua de mar y agua desalinizada ha adquirido una importancia creciente.
Eso significa construir plantas en la costa y transportar enormes cantidades de agua hacia instalaciones mineras situadas tierra adentro, en algunos casos a gran altura sobre el nivel del mar.
Para lograrlo se requieren tuberías, estaciones de bombeo, sistemas eléctricos y complejas instalaciones de impulsión.
Así, una mina ubicada a cientos de kilómetros del océano puede depender directamente de infraestructura construida en la costa.
Un terremoto intenso no necesita producir daños graves dentro del rajo para afectar la producción. Si interrumpe una línea eléctrica, un sistema de bombeo, una carretera estratégica o una instalación portuaria, las consecuencias pueden propagarse rápidamente hacia toda la cadena operacional.
El desafío sísmico no termina en el rajo
Las grandes minas chilenas deben entenderse como sistemas industriales mucho mayores que el área donde se extrae el mineral.
Una operación puede incluir rajos abiertos, instalaciones subterráneas, chancadores, correas transportadoras, plantas concentradoras, depósitos de relaves, líneas de transmisión eléctrica, campamentos, caminos industriales, tuberías y terminales logísticos.
Cada uno de esos componentes tiene requisitos sísmicos diferentes.
Un terremoto también puede generar efectos secundarios capaces de dificultar la recuperación de una operación. Derrumbes en caminos cordilleranos, cortes eléctricos, interrupciones de comunicaciones o daños en infraestructura pública pueden convertirse en problemas incluso cuando los principales equipos mineros permanecen intactos.
Por esta razón, uno de los conceptos fundamentales para la minería moderna es la continuidad operacional.
No basta con evitar el colapso de una estructura. Las empresas necesitan determinar qué instalaciones son esenciales, cuánto tiempo pueden permanecer fuera de servicio y qué alternativas existen para recuperar rápidamente la operación después de una emergencia.
Por qué no sería esperable otro Maule 8,8 exactamente en el mismo lugar
El director del Centro Sismológico Nacional, Sergio Barrientos, utilizó el terremoto del Maule de 2010 para explicar por qué los científicos prestan especial atención a zonas que llevan largos periodos sin grandes rupturas.
El terremoto del 27 de febrero de 2010 alcanzó magnitud 8,8 y rompió una extensa sección del contacto entre las placas frente a la zona centro-sur de Chile.
Por esa razón, desde el punto de vista del ciclo sísmico, no sería esperable inmediatamente una ruptura equivalente sobre exactamente el mismo segmento entre Pichilemu y la península de Arauco.
En cambio, los sectores donde no han ocurrido terremotos comparables durante periodos mucho más prolongados resultan especialmente interesantes para los investigadores.
Eso tampoco significa que un terremoto no pueda producirse fuera de las zonas señaladas. Chile completo se encuentra sobre un margen tectónico activo, y terremotos importantes pueden ocurrir en otros segmentos o asociados a mecanismos geológicos diferentes.
La misma tectónica que crea cordilleras y yacimientos
Existe una conexión profunda entre los terremotos y la riqueza mineral chilena.
La subducción lleva decenas de millones de años modificando el borde occidental de Sudamérica. Durante ese tiempo ha provocado levantamiento de la corteza, volcanismo, formación de montañas y circulación de fluidos calientes a través de enormes sistemas de fracturas.
Parte de esos procesos permitió transportar y concentrar cobre, oro, molibdeno y otros elementos hasta formar yacimientos excepcionalmente grandes.
Los gigantescos pórfidos cupríferos de los Andes son producto de una historia geológica que se desarrolló durante millones de años.
Los terremotos, en cambio, permiten observar esa tectónica en tiempo humano.
Un desplazamiento que normalmente avanza apenas centímetros por año puede liberarse abruptamente durante minutos, haciendo visible la enorme fuerza que continúa construyendo y deformando el continente.
Prepararse para algo cuya fecha nadie conoce
Las tres zonas que actualmente concentran especial atención del Centro Sismológico Nacional no constituyen una predicción de dónde ocurrirá el próximo gran terremoto chileno.
Representan algo diferente: segmentos cuya historia sísmica y comportamiento tectónico justifican estudiarlos cuidadosamente.
Para Chile, esa información tiene una importancia que va mucho más allá de la sismología. El norte del país concentra una parte fundamental de la producción mundial de cobre y una gigantesca red de instalaciones mineras, energéticas, portuarias y de abastecimiento de agua.
La ingeniería no puede determinar cuándo ocurrirá el próximo gran terremoto. Sí puede hacer algo igualmente importante: diseñar infraestructura considerando que eventualmente ocurrirá.
En un país donde una parte importante de la riqueza mineral existe gracias a la misma tectónica que produce los grandes terremotos, entender lo que ocurre bajo nuestros pies también forma parte de hacer minería.
