La minera sudafricana Palabora Mining Company (PMC) instaló y puso en servicio más de 100 celdas de distribución eléctrica de media tensión en distintas subestaciones de su complejo minero, como parte de un proceso de modernización destinado a disminuir las interrupciones de suministro y fortalecer la seguridad de sus operaciones. La iniciativa, desarrollada junto con la multinacional tecnológica ABB, fue detallada por esta última el 22 de octubre de 2026.
La intervención contempla equipos UniGear ZS1 y relés digitales de protección Relion, tecnologías diseñadas para controlar la distribución de energía, identificar condiciones eléctricas anormales y proteger instalaciones críticas frente a determinadas fallas.
La compañía minera reportó mejoras en la estabilidad de su red interna y en el comportamiento de sus sistemas de distribución. Sin embargo, no se publicaron cifras que permitan establecer cuánto disminuyeron las detenciones no programadas ni el ahorro económico obtenido.
Una mina subterránea donde las fallas eléctricas representan un riesgo operacional
Palabora está ubicada en Phalaborwa, provincia de Limpopo, aproximadamente 500 kilómetros al noreste de Johannesburgo. Se trata de un complejo industrial que integra extracción de cobre, procesamiento de minerales, fundición y refinación, además de actividades relacionadas con la vermiculita y la recuperación de magnetita.
La operación comenzó en 1965 mediante explotación a cielo abierto y posteriormente avanzó hacia la minería subterránea, utilizando el método de hundimiento por bloques, conocido como block caving.
Esta modalidad requiere una infraestructura compleja para mantener funcionando los sistemas de extracción, transporte de mineral, chancado, ventilación y otros servicios esenciales.
En ese contexto, la distribución eléctrica tiene una importancia que va más allá del abastecimiento energético. Una interrupción puede detener equipos, alterar procesos productivos y obligar a ejecutar procedimientos de recuperación antes de restablecer las condiciones normales de trabajo.
Antes de la modernización, Palabora registraba problemas recurrentes de interrupciones eléctricas, perturbaciones en su red interna y detenciones no planificadas.
La situación adquiría especial relevancia debido a las condiciones ambientales de la faena, caracterizadas por temperaturas elevadas, polvo, vibraciones y ciclos de trabajo que someten los componentes eléctricos a exigencias prolongadas.
Frente a este escenario, la minera avanzó en un programa progresivo de renovación de su infraestructura de media tensión.
Cómo funcionan los más de 100 equipos instalados
La principal tecnología incorporada corresponde a UniGear ZS1, una familia de celdas eléctricas aisladas en aire desarrollada por ABB para distribuir energía en instalaciones industriales y redes de servicio.
Estos equipos forman parte de los tableros de media tensión y permiten controlar circuitos, efectuar maniobras de conexión y desconexión, y facilitar el aislamiento de determinadas secciones ante situaciones de falla.
ABB confirmó que el proyecto de Palabora considera más de 100 paneles UniGear ZS1 instalados y puestos en servicio en múltiples subestaciones.
La tecnología está diseñada para aplicaciones de distribución primaria de hasta 24 kilovoltios, aunque la compañía no detalló las tensiones específicas de todas las instalaciones modernizadas en la mina.
Uno de sus componentes centrales es el sistema de protección digital Relion. En este proyecto se utilizaron dispositivos de las series REM615 y REF615, destinados a la protección y supervisión de motores eléctricos y alimentadores, respectivamente.
Estos dispositivos monitorean variables eléctricas y pueden identificar determinadas condiciones anormales, como sobrecorrientes y fallas que comprometan la integridad de los equipos.
Cuando se detecta una anomalía para la cual están configurados, los sistemas de protección pueden ordenar la desconexión del circuito correspondiente, limitando la propagación del problema hacia otros componentes de la instalación.
El propósito no es garantizar que nunca se produzcan interrupciones, sino mejorar la capacidad de respuesta de la red y disminuir las consecuencias de determinadas fallas.
Protección frente a arcos eléctricos y riesgos para los trabajadores
Otro aspecto de la modernización está relacionado con la seguridad del personal que opera y mantiene los sistemas eléctricos.
Las instalaciones de media tensión pueden experimentar fallas de arco interno, fenómenos en los que la corriente eléctrica atraviesa un medio que normalmente actúa como aislante y libera una elevada cantidad de energía en un espacio reducido.
Este tipo de evento puede provocar temperaturas extremas, sobrepresión y daños importantes en los componentes de una subestación.
Las celdas UniGear ZS1 incorporan características constructivas de resistencia frente a arcos internos, además de mecanismos de seguridad destinados a disminuir la exposición de los operadores durante determinadas maniobras.
En Palabora, ABB atribuye a estas características una contribución a la reducción de riesgos asociados con la operación de los equipos de media tensión.
No obstante, el caso publicado no incluye estadísticas comparativas de accidentes, incidentes eléctricos o lesiones antes y después de la implementación.
Por tanto, el resultado documentado corresponde a una mejora reportada en las condiciones de protección de la infraestructura, y no a una eliminación comprobada de los riesgos eléctricos.
El mantenimiento también forma parte de la modernización
La incorporación de nuevos equipos constituye solo una parte de la intervención realizada en Palabora.
El programa considera asistencia técnica permanente, disponibilidad de repuestos, capacitación del personal y servicios de mantenimiento proporcionados por la estructura local de ABB en Sudáfrica.
Diego Makgopa, especialista general de ingeniería de Palabora Mining Company, indicó que la introducción de las celdas UniGear ZS1 ha producido una mejora considerable en los sistemas internos de distribución eléctrica.
El profesional también identificó la confiabilidad de los componentes y la disponibilidad de piezas de reemplazo como factores relevantes para mantener los equipos en funcionamiento.
La disponibilidad de repuestos adquiere particular importancia en operaciones mineras de larga duración, donde la sustitución de componentes puede condicionar los tiempos de reparación y recuperación de los sistemas.
Por su parte, Nikola Stojanovic, responsable de la división de servicios de electrificación de ABB en Sudáfrica, destacó que el desempeño de la infraestructura depende tanto de sus características técnicas como de las capacidades necesarias para mantenerla durante su vida útil.
El caso también contempla apoyo de especialistas para responder a emergencias eléctricas y actividades de formación destinadas al personal de la minera.
ABB informó que los trabajos asociados al proyecto se ejecutaron dentro de los plazos y presupuestos establecidos, aunque no entregó el monto total de inversión.
Qué resultados consiguió Palabora y qué falta por conocer
La modernización se encuentra implementada en distintas subestaciones y sus responsables reportan mejoras en la confiabilidad de la distribución eléctrica.
Entre los resultados descritos se encuentran una mayor estabilidad de la red, menor impacto de las perturbaciones eléctricas y mejores condiciones para efectuar actividades de mantenimiento.
Sin embargo, ABB no publicó indicadores cuantitativos sobre la reducción de fallas, las horas de producción recuperadas o el retorno económico de la inversión.
Tampoco precisó un calendario completo que permita determinar cuándo comenzaron y finalizaron las distintas etapas de instalación de los más de 100 paneles.
Estas limitaciones impiden establecer una relación numérica entre la actualización tecnológica y eventuales aumentos de productividad minera.
Además, existe una diferencia entre reducir fallas dentro de la infraestructura de distribución de una faena y garantizar la continuidad del abastecimiento desde la red eléctrica externa. Los equipos instalados contribuyen a proteger y gestionar los circuitos de la operación, pero no sustituyen necesariamente los sistemas de respaldo energético ante una pérdida general de suministro.
Para Palabora, la renovación eléctrica se inserta en un contexto de operación subterránea prolongada y desarrollo de infraestructura minera destinada a sostener la explotación de sus recursos.
La experiencia sudafricana muestra cómo una inversión en componentes menos visibles que los camiones, perforadoras o chancadores puede influir en el funcionamiento de toda una instalación minera.
Su principal resultado verificable hasta ahora es la instalación de más de 100 celdas de media tensión, acompañadas de protección digital y servicios de mantenimiento, junto con mejoras operacionales reportadas por la propia compañía minera. La magnitud económica y productiva de esos beneficios todavía no ha sido cuantificada públicamente.
REDIMIN Responde
¿Qué empresa minera realizó una modernización de su infraestructura eléctrica?
La minera sudafricana Palabora Mining Company (PMC) realizó una modernización de su infraestructura eléctrica.
¿Cuántas celdas de distribución eléctrica de media tensión se instalaron en Palabora?
Se instalaron y pusieron en servicio más de 100 celdas de distribución eléctrica de media tensión en distintas subestaciones del complejo minero de Palabora.
¿Qué tecnologías se utilizaron en la modernización de Palabora?
Se utilizaron las tecnologías UniGear ZS1 y relés digitales de protección Relion, desarrolladas por ABB, para controlar la distribución de energía y proteger instalaciones críticas frente a fallas.
¿Qué mejoras reportó Palabora tras la modernización?
Palabora reportó mejoras en la estabilidad de su red interna y en el comportamiento de sus sistemas de distribución eléctrica.
¿Qué aspectos de seguridad se mejoraron con la modernización en Palabora?
La modernización incluyó características de resistencia frente a arcos internos en las celdas UniGear ZS1, lo que contribuyó a reducir los riesgos asociados con la operación de los equipos de media tensión.
