Publicaciones recientes han vuelto a presentar la caldera entre Nevada y Oregón como el lugar donde acaba de descubrirse el mayor depósito de litio del planeta. La mineralización, sin embargo, está documentada desde la década de 1970 y la estimación de entre 20 y 40 millones de toneladas de litio que alimentó esos titulares procede de trabajos anteriores.
La caldera McDermitt, ubicada entre Nevada y Oregón, volvió a circular durante 2026 como un supuesto nuevo descubrimiento de litio valorado en cientos de miles de millones de euros. El encuadre es engañoso: la presencia de litio en sus sedimentos se conoce desde hace casi medio siglo y el estudio científico que popularizó la posibilidad de que la estructura contenga una de las mayores acumulaciones del planeta fue publicado en 2023, no en 2026.
El trabajo publicado el 30 de agosto de 2023 en Science Advances examinó la excepcional concentración de litio en arcillas de la zona de Thacker Pass, en el sector sur de la caldera. Sus autores citaron cálculos previos que situaban el contenido potencial de los sedimentos de toda McDermitt entre aproximadamente 20 y 40 millones de toneladas de litio in situ, con un máximo teórico de 120 millones de toneladas bajo determinadas extrapolaciones.
Esa cifra no corresponde a una reserva minera demostrada y económicamente recuperable. El propio artículo la caracteriza como una estimación de orden de magnitud obtenida mediante la extrapolación de información pública de perforaciones a escala de toda la caldera, y advierte que no es una estimación de recursos minerales preparada bajo un código de reporte que incorpore viabilidad económica.
El litio de McDermitt se conoce desde 1978
La historia geológica es considerablemente anterior.
Un trabajo publicado en 1978 por investigadores vinculados al Servicio Geológico de Estados Unidos ya describía concentraciones anómalas de litio en sedimentos lacustres y fluviales de McDermitt. El estudio señalaba que algunas arcillas de las zonas occidental y sur de la caldera alcanzaban hasta 0,65% de litio.
Investigaciones posteriores fueron aumentando el conocimiento del sistema. Un estudio de 2020 describió la mineralización extendida a través de los sedimentos volcánico-lacustres de la estructura y planteó que McDermitt podría constituir uno de los mayores recursos de litio alojados en arcillas conocidos.
El estudio de 2023 avanzó principalmente en explicar por qué algunas arcillas de Thacker Pass presentan concentraciones excepcionalmente altas.
Los investigadores determinaron que determinadas illitas del sector contienen entre aproximadamente 1,3% y 2,4% de litio, mientras los análisis de roca completa alcanzaron valores cercanos a 1%. El mecanismo propuesto involucra fluidos hidrotermales ricos en litio y flúor que alteraron sedimentos previamente dominados por esmectita.
Ese avance científico fue relevante para comprender la génesis del depósito, pero no significó descubrir la caldera ni identificar por primera vez su mineralización de litio.
Por qué los US$ o euros multiplicados por el metal no representan el valor de una mina
Las valorizaciones de cientos de miles de millones de euros que acompañan algunas publicaciones tampoco equivalen al valor económico probado de McDermitt.
Multiplicar una estimación de litio contenido en el subsuelo por un precio de mercado no considera recuperación metalúrgica, leyes, dilución, costos de extracción y procesamiento, inversiones de capital, infraestructura, permisos, impuestos, tiempo de desarrollo ni qué proporción del material podría transformarse finalmente en reservas explotables.
Existe además una diferencia fundamental entre litio elemental contenido, carbonato de litio equivalente (LCE), recursos minerales y reservas minerales. Utilizar esas categorías indistintamente puede producir comparaciones incorrectas.
La cifra de 20 a 40 millones de toneladas citada para toda la caldera corresponde a litio elemental estimado geológicamente. Los proyectos mineros individuales dentro de McDermitt cuentan con sus propias perforaciones, límites de propiedad y estimaciones técnicas y no representan automáticamente todo ese inventario regional.
Qué sí cambió en McDermitt durante 2026
Aunque no hubo un nuevo “descubrimiento del mayor yacimiento del planeta”, este año sí se registraron avances concretos.
HiTech Minerals, vinculada al proyecto McDermitt en Oregón, presentó en mayo de 2026 un informe técnico bajo el estándar estadounidense S-K 1300, posteriormente modificado en agosto. La estimación vigente considera, sobre una ley de corte de 1.000 ppm de litio, 1.030 millones de toneladas indicadas con 1.450 ppm de litio, equivalentes a 7,9 millones de toneladas de LCE, y otros 1.440 millones de toneladas inferidas con 1.320 ppm, equivalentes a 10,1 millones de toneladas de LCE. El documento especifica que no existen reservas minerales calculadas bajo S-K 1300 para esa propiedad.
También avanzó el proceso regulatorio para ampliar la exploración en la porción de Oregón. El tablero federal estadounidense de permisos registra como completada el 27 de julio de 2026 la revisión ambiental y de permisos del McDermitt Exploration Project, iniciativa que contempla perforaciones adicionales para definir mejor el recurso. Esa autorización corresponde a exploración y no a la aprobación de una mina comercial.
A ello se suma un nuevo estudio científico publicado en 2026 sobre la mineralización de arcillas del sector de Oregón. La investigación analizó los procesos geológicos, mineralógicos e isotópicos responsables del enriquecimiento de litio, aportando nueva información sobre la formación del sistema, pero nuevamente sin constituir un descubrimiento reciente de la mineralización.
Thacker Pass es otro proyecto dentro de la misma caldera
La confusión también surge porque dentro del sistema McDermitt existen proyectos diferentes.
Thacker Pass, ubicado en Nevada, ocupa el sector sur de la caldera y está siendo desarrollado por una sociedad entre Lithium Americas y General Motors. El proyecto ya se encuentra en construcción y su primera fase apunta a una capacidad nominal de 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio para baterías, con término mecánico previsto hacia fines de 2027.
El proyecto McDermitt de HiTech se encuentra en Oregón y continúa en una etapa mucho más temprana de desarrollo.
Por ello, hablar de “McDermitt” como si toda la caldera constituyera un único depósito minero listo para explotación mezcla una estructura geológica regional, estimaciones científicas, recursos de proyectos específicos y desarrollos mineros con grados de avance muy distintos.
La novedad informativa de 2026 no es, entonces, el descubrimiento de decenas de millones de toneladas de litio bajo un antiguo volcán. Los hechos actuales están en el avance de la exploración, las nuevas estimaciones técnicas, los permisos, los estudios metalúrgicos y el desarrollo de proyectos concretos dentro de una caldera cuyo potencial de litio lleva décadas bajo investigación.
