La nanotecnología minera da un salto en Argentina con la inauguración del primer laboratorio especializado en su aplicación a la industria extractiva, instalado en la Universidad Nacional de San Juan. El nuevo espacio, dependiente de la Facultad de Ingeniería e integrado al histórico Instituto de Investigaciones Mineras, marca un punto de inflexión en el desarrollo científico regional al enfocar la “ciencia de lo pequeño” en resolver desafíos críticos de la minería moderna. Bajo la dirección del investigador Ariel Maratta, el laboratorio busca transformar procesos productivos mediante el uso de materiales a escala nanométrica —entre 1 y 100 nanómetros— capaces de modificar sus propiedades físicas y químicas. Este enfoque abre nuevas posibilidades para mejorar la eficiencia en la extracción de minerales, reducir el consumo de agua y minimizar el uso de reactivos, en línea con las crecientes exigencias ambientales de la industria.
Investigación aplicada: desde efluentes hasta metales estratégicos
El laboratorio opera con una doble lógica: generación de conocimiento científico y transferencia tecnológica hacia la industria. Una de sus líneas más relevantes es el tratamiento de efluentes mineros, donde se desarrollan nanomateriales capaces de recuperar metales presentes en soluciones residuales, permitiendo además reutilizar el agua dentro del proceso productivo.
En paralelo, el equipo trabaja en la optimización de la extracción de minerales estratégicos como el cobre y las tierras raras. Gracias a la alta superficie específica de los nanomateriales, estos procesos requieren menores cantidades de insumos y logran mayores rendimientos en comparación con métodos convencionales.
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Este tipo de desarrollos apunta directamente a mejorar la sostenibilidad de la minería, reduciendo costos operacionales y el impacto ambiental asociado a la actividad extractiva.
Innovación en lixiviación: cobre sin reactivos químicos
Uno de los proyectos más avanzados del laboratorio se desarrolla en colaboración con la Universidad Católica del Norte y está enfocado en una técnica innovadora de lixiviación de cobre. La iniciativa utiliza nanopartículas magnéticas para separar el mineral desde las soluciones lixiviadas (PLS) mediante magnetoforesis, un proceso físico que elimina la necesidad de ciertos reactivos químicos.
Este método presenta ventajas significativas:
Reducción del consumo de agua en el proceso.
Eliminación de reactivos químicos en etapas clave.
Reutilización de nanopartículas en múltiples ciclos.
Simplificación de la operación mediante separación magnética.
Según el equipo investigador, esta tecnología podría redefinir los estándares de la hidrometalurgia, especialmente en operaciones que buscan disminuir su huella ambiental.
Transferencia tecnológica y desarrollo de startups
El laboratorio no solo se limita a la investigación académica, sino que ya impulsa la creación de soluciones concretas para la industria. Un ejemplo es NanoDus, empresa de base tecnológica incubada en este ecosistema que desarrolla aditivos nanocompuestos para la supresión de polvo en caminos mineros.
Este tipo de aplicaciones tiene impacto directo en la seguridad operacional y la eficiencia logística en faenas, además de contribuir al cumplimiento de estándares ambientales.
El avance del laboratorio ha sido respaldado por programas de financiamiento público impulsados por la Secretaría de Ciencia, Tecnología e Innovación de San Juan, que han permitido adquirir equipamiento de alto nivel y escalar investigaciones hacia etapas piloto y semiindustriales.
Proyección internacional y formación de capital humano
El nuevo centro ya presta servicios tecnológicos a empresas de base científica en mercados como Estados Unidos, Canadá y Chile, posicionando a San Juan como un nodo emergente de innovación minera en América Latina.
El desarrollo del laboratorio también se sustenta en la formación de capital humano avanzado. Estudiantes de grado y doctorado participan activamente en proyectos de investigación aplicada, generando una base de profesionales especializados en tecnologías de frontera.
En un escenario donde la minería enfrenta el desafío de ser más eficiente y sostenible, la nanotecnología se perfila como una herramienta clave para transformar procesos tradicionales. La apuesta de San Juan no solo apunta a innovar, sino a posicionarse como un referente regional en soluciones tecnológicas para la minería del futuro.
