Investigadores británicos desarrollan tecnologías biológicas para recuperar litio de baterías usadas y residuos industriales. Los ensayos han conseguido recuperar hasta un 95% del metal, aunque su aplicación comercial todavía enfrenta desafíos.
El Reino Unido está avanzando en el desarrollo de tecnologías que utilizan microorganismos para recuperar litio mediante procesos potencialmente menos contaminantes que los métodos convencionales. Entre los resultados más relevantes figura una investigación de la Universidad de Surrey, que logró recuperar entre el 90% y el 95% del litio contenido en materiales procedentes de baterías usadas. El avance forma parte de una línea de investigación que busca reducir la dependencia de procesos químicos intensivos y fortalecer el suministro de minerales críticos para la industria de baterías.
El interés por estas tecnologías volvió a concentrar la atención de investigadores, empresas y organismos públicos durante un encuentro sobre ingeniería biológica y recuperación de metales críticos convocado para el 7 de octubre de 2026 en el Museo de Historia Natural de Londres.
La discusión se produce mientras el sector minero y la industria del reciclaje buscan alternativas para recuperar materiales estratégicos con menores requerimientos energéticos y una utilización más eficiente de los recursos.
Microorganismos para recuperar litio de baterías usadas
Uno de los desarrollos británicos más concretos corresponde al proyecto BioElectrochemical Lithium Recovery (BELIEVE), ejecutado por la Universidad de Surrey entre febrero de 2023 y febrero de 2025.
La iniciativa recibió un financiamiento de 369.000 libras esterlinas del Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC), organismo vinculado a UK Research and Innovation.
El equipo, encabezado por el profesor Claudio Avignone Rossa, junto con los investigadores Jhuma Sadhukhan y Siddharth Gadkari, desarrolló un sistema bioelectroquímico que aprovecha la actividad de microorganismos capaces de transferir electrones.
Esta capacidad permite facilitar determinadas reacciones de recuperación de metales, reduciendo potencialmente la necesidad de utilizar reactivos químicos agresivos.
En abril de 2025, la Universidad de Surrey presentó resultados que situaron la recuperación de litio entre el 90% y el 95% en sus ensayos. El trabajo se concentró en materiales procedentes del procesamiento de baterías de ion-litio al final de su vida útil.
El objetivo consiste en aprovechar la denominada masa negra, una mezcla de materiales obtenida después del tratamiento mecánico y térmico de baterías usadas. Este residuo contiene componentes que pueden recuperarse y reincorporarse a las cadenas de fabricación.
Los investigadores también plantearon ampliar el procedimiento para separar otros metales de interés industrial, incluidos cobalto, níquel y manganeso.
Sin embargo, los porcentajes alcanzados corresponden a condiciones experimentales específicas y no demuestran que el mismo rendimiento pueda reproducirse automáticamente en instalaciones industriales de gran capacidad.
Cómo funciona la recuperación biológica de minerales
La aplicación de organismos vivos al procesamiento de minerales se conoce ampliamente como biominería. Dentro de este campo existen distintas técnicas, entre ellas la biolixiviación, que utiliza microorganismos o compuestos generados por ellos para favorecer la liberación de metales presentes en determinados materiales.
También existen sistemas bioelectroquímicos que aprovechan reacciones impulsadas por microorganismos para facilitar la recuperación de elementos disueltos.
Una de las principales ventajas potenciales es la posibilidad de realizar determinadas etapas del procesamiento a temperaturas inferiores a las utilizadas en tecnologías convencionales.
Esto podría reducir el consumo energético y la necesidad de ciertos reactivos, aunque el balance ambiental depende de las características de cada instalación y del tratamiento previo que requiera el material.
La investigación británica no se limita al reciclaje de baterías. Equipos vinculados a la Universidad de Exeter también han estudiado procesos microbiológicos aplicables a salmueras geotérmicas que contienen litio.
En una investigación publicada en noviembre de 2025, científicos de Exeter y de la Universidad de Stirling analizaron el uso de la bacteria Sporosarcina pasteurii para favorecer la precipitación de determinados componentes metálicos presentes en estas salmueras.
Esta estrategia busca mejorar el tratamiento de soluciones complejas y facilitar posteriores etapas de recuperación del litio.
Se trata de una aplicación diferente a la desarrollada por Surrey: una aborda materiales provenientes de baterías agotadas y la otra estudia el procesamiento de soluciones salinas.
El principal desafío sigue siendo la escala industrial
Pese a los resultados experimentales, la aplicación comercial de estas tecnologías todavía presenta dificultades técnicas y económicas.
Una evaluación publicada el 1 de julio de 2026 por la Oficina Gubernamental para la Ciencia del Reino Unido concluyó que los procesos biológicos tienen potencial para mejorar el acceso y procesamiento de minerales críticos, pero necesitan más pruebas antes de demostrar su competitividad industrial.
El documento, elaborado a partir de una reunión de especialistas realizada en marzo, identificó avances en el uso de microorganismos para distintos metales.
No obstante, también advirtió que la eficacia de estas tecnologías varía considerablemente según el mineral. Para el litio, las aplicaciones biológicas presentan mayores dificultades que para otros elementos, como cobre, níquel y zinc.
Entre las barreras identificadas figuran los costos de escalamiento, la necesidad de controlar las condiciones de operación y las diferencias entre materiales utilizados como materia prima.
Además, algunos residuos requieren trituración, tratamientos térmicos u operaciones químicas antes de ingresar a un proceso biológico. Por lo tanto, utilizar microorganismos no elimina necesariamente todas las etapas de procesamiento convencional.
El Gobierno británico considera que las soluciones híbridas, que combinan métodos biológicos y químicos, podrían ofrecer mejores resultados que la sustitución completa de los procedimientos existentes.
Los especialistas también identificaron la necesidad de desarrollar estudios técnico-económicos, evaluaciones de ciclo de vida y plantas piloto que permitan establecer los costos reales de producción.
Qué significa para la industria del litio y Chile
El desarrollo de tecnologías biológicas tiene implicancias potenciales para países productores de litio, entre ellos Chile, Argentina y Australia.
Actualmente, la producción comercial de este mineral depende principalmente de dos grandes fuentes: depósitos de roca dura y salmueras con concentraciones aprovechables de litio.
Las operaciones convencionales requieren distintas combinaciones de energía, agua, reactivos químicos y etapas de purificación, dependiendo de la naturaleza del yacimiento y de la tecnología utilizada.
En el caso chileno, donde la explotación de salmueras constituye una actividad relevante para el sector minero, el desarrollo de nuevos métodos de separación y recuperación puede aportar alternativas tecnológicas a largo plazo.
Sin embargo, es necesario distinguir entre las investigaciones destinadas a extraer litio desde salmueras naturales y aquellas enfocadas en reciclar baterías usadas.
La tecnología de Surrey corresponde principalmente a esta segunda categoría. Por ello, sus resultados no pueden trasladarse directamente a operaciones de extracción en salares como el de Atacama.
Asimismo, una eventual reducción del uso de reactivos no garantiza por sí sola un impacto ambiental inferior. Es necesario evaluar el consumo total de agua y energía, los residuos generados y las consecuencias de cada proceso sobre el entorno.
Los próximos pasos para llevar la biotecnología a la minería
El objetivo de los investigadores británicos es avanzar desde sistemas experimentales hacia procesos capaces de operar de manera continua, tratar mayores volúmenes de material y mantener rendimientos competitivos.
Para lograrlo deberán comprobar la estabilidad de los microorganismos, la calidad de los productos recuperados, los costos de separación y la eficiencia del conjunto de las operaciones.
La posibilidad de recuperar varios metales a partir de una misma corriente de residuos también representa un factor relevante para la rentabilidad de estas tecnologías.
El Gobierno británico considera que la recuperación biológica de minerales desde baterías agotadas, residuos mineros y desechos industriales podría contribuir a fortalecer sus cadenas de suministro durante los próximos cinco a diez años.
Por ahora, los resultados científicos muestran una alternativa con potencial para complementar los procesos convencionales, especialmente en el reciclaje de materiales.
La posibilidad de que estas tecnologías transformen el procesamiento del litio dependerá de demostrar que pueden mantener su eficiencia a escala industrial y ofrecer ventajas ambientales y económicas verificables frente a los métodos actualmente disponibles.
REDIMIN Responde
¿Qué porcentaje de litio han logrado recuperar los investigadores británicos de baterías usadas?
Los investigadores británicos han logrado recuperar entre el 90% y el 95% del litio contenido en materiales procedentes de baterías usadas.
¿Qué organismo financió el proyecto BioElectrochemical Lithium Recovery (BELIEVE) y con cuánto?
El proyecto BioElectrochemical Lithium Recovery (BELIEVE) fue financiado con 369.000 libras esterlinas por el Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC), vinculado a UK Research and Innovation.
¿Qué desafíos enfrenta la aplicación comercial de las tecnologías biológicas para la recuperación de litio?
La aplicación comercial enfrenta desafíos técnicos y económicos, incluyendo los costos de escalamiento, la necesidad de controlar las condiciones de operación y las diferencias entre materiales utilizados como materia prima.
¿Qué diferencia hay entre las investigaciones de la Universidad de Surrey y la Universidad de Exeter respecto al litio?
La Universidad de Surrey se enfoca en recuperar litio de baterías usadas, mientras que la Universidad de Exeter estudia procesos microbiológicos aplicables a salmueras geotérmicas que contienen litio.
¿Qué implicancias tiene el desarrollo de tecnologías biológicas para países productores de litio como Chile?
El desarrollo de tecnologías biológicas podría ofrecer alternativas tecnológicas a largo plazo para la separación y recuperación de litio, aunque es necesario distinguir entre la extracción de salmueras naturales y el reciclaje de baterías usadas.
