La minera anglo-australiana busca convertir el litio en una de sus líneas de mayor crecimiento, apoyada en la integración de Arcadium, el avance de Rincón en Argentina y nuevos activos en Canadá.
Rio Tinto reforzó su estrategia global en litio con una meta clara: alcanzar una capacidad cercana a 200.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente hacia 2028, en momentos en que el mercado de baterías vuelve a tomar fuerza por la demanda de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento energético.
La compañía, una de las mayores mineras diversificadas del mundo, busca acelerar la integración de los activos adquiridos tras la compra de Arcadium Lithium y consolidar una cartera que incluye operaciones, proyectos y tecnología de extracción directa de litio en distintas jurisdicciones.
El plan fue ratificado por la propia empresa en su actualización estratégica y reforzado por declaraciones de Jérôme Pécresse, responsable del negocio de aluminio y litio de Rio Tinto, quien afirmó que la división de litio puede crecer más rápido que otras áreas tradicionales del grupo, como hierro, cobre y aluminio.
Una meta que cambia la escala del negocio
La apuesta de Rio Tinto no parte desde cero. En marzo de 2025, la compañía completó la adquisición de Arcadium Lithium por US$6.700 millones, operación que le permitió sumar una plataforma global de activos de litio y capacidades técnicas en procesamiento, clientes industriales y desarrollo de proyectos.
Con esa compra, Arcadium pasó a formar parte de Rio Tinto Lithium, unidad que también incorpora el proyecto Rincón, en Argentina. Según informó la empresa en su momento, el objetivo es elevar la capacidad de sus activos de primer nivel a más de 200 mil toneladas anuales de carbonato de litio equivalente hacia 2028.
La cifra es relevante porque ubica a Rio Tinto en una posición mucho más visible dentro de un mercado dominado por productores especializados y actores con fuerte presencia en salmueras, roca dura y refinación química. La compañía no ha planteado como objetivo ser el mayor productor mundial, pero sí contar con una escala suficiente para negociar contratos de largo plazo con clientes de baterías, automotrices y almacenamiento energético.
Rincón, el eje sudamericano de la expansión
Uno de los pilares de esta estrategia está en Argentina. El proyecto Rincón, ubicado en la provincia de Salta, es considerado por Rio Tinto como su primera operación comercial de litio a gran escala.
La minera aprobó una inversión de US$2.500 millones para expandir Rincón hasta una capacidad de 60.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería. Esa capacidad se compone de una planta inicial de 3.000 toneladas y una expansión de 57.000 toneladas.
El proyecto considera extracción de salmuera, campos de pozos, instalaciones de procesamiento, manejo de residuos e infraestructura asociada. Rio Tinto sostiene que utilizará tecnología de extracción directa de litio, conocida como DLE, un método que busca reducir evaporación, mejorar eficiencia y producir carbonato de litio con mayor consistencia frente a procesos convencionales.
Rincón ya produjo su primer litio en noviembre de 2024 en la planta inicial. La construcción de la planta ampliada está programada para comenzar durante 2025, sujeta a permisos, mientras que la primera producción de la expansión se espera en 2028, seguida de un periodo de tres años de escalamiento hasta plena capacidad.
Financiamiento y señal al mercado
El proyecto argentino también recibió respaldo financiero internacional. En marzo de 2026, Rio Tinto aseguró un paquete de financiamiento por US$1.175 millones para Rincón, con participación de la Corporación Financiera Internacional, IDB Invest, Export Finance Australia y el Japan Bank for International Cooperation.
El financiamiento apunta a diversificar las fuentes de capital para el desarrollo del proyecto y refleja el interés de organismos multilaterales y agencias de crédito en proyectos asociados a minerales críticos.
Para América Latina, Rincón confirma el peso estratégico del llamado triángulo del litio, integrado por Argentina, Chile y Bolivia, en la oferta futura del mineral. La diferencia es que Argentina ha avanzado con un modelo más abierto a la inversión privada, mientras Chile desarrolla una estrategia donde el Estado busca un rol más directo en salares estratégicos.
En ese contexto, el avance de Rio Tinto en Salta será observado por la industria chilena no solo por su escala, sino también por el uso de tecnología DLE, permisos, manejo hídrico y relación con comunidades en ecosistemas de salares.
Canadá y la cadena norteamericana
La expansión de Rio Tinto no se limita a Sudamérica. En febrero de 2026, la compañía tomó control mayoritario de Nemaska Lithium, en Canadá, con una participación de 53,9%, mientras el Gobierno de Quebec mantiene el 46,1%.
La operación apunta a desarrollar una cadena integrada en Quebec, desde la extracción de mineral en Whabouchi hasta el procesamiento químico en Bécancour. La primera producción de la planta de hidróxido de litio está prevista para 2028.
Este activo refuerza la estrategia de Rio Tinto en Norteamérica, donde la demanda por materiales críticos busca reducir dependencia de cadenas asiáticas y asegurar suministro para fabricantes de baterías y vehículos eléctricos.
Datos clave
Empresa: Rio Tinto.
Negocio: litio para baterías y almacenamiento energético.
Meta de capacidad: cerca de 200.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente hacia 2028.
Adquisición relevante: Arcadium Lithium por US$6.700 millones.
Proyecto central en Sudamérica: Rincón, en Salta, Argentina.
Inversión aprobada en Rincón: US$2.500 millones.
Capacidad prevista en Rincón: 60.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería.
Financiamiento para Rincón: US$1.175 millones.
Activo relevante en Canadá: Nemaska Lithium, con Rio Tinto como accionista mayoritario.
Tecnología estratégica: extracción directa de litio.
Un mercado todavía volátil
El avance de Rio Tinto ocurre después de un ciclo complejo para el litio. La sobreoferta, especialmente desde China, presionó los precios y obligó a varios productores a ajustar inversiones, costos y dotaciones. Sin embargo, la demanda estructural sigue asociada a la electrificación del transporte y al crecimiento de sistemas de almacenamiento para redes eléctricas.
Esa segunda fuente de demanda gana relevancia. El almacenamiento estacionario se ha convertido en un factor clave para integrar energías renovables, respaldar redes eléctricas y responder al aumento del consumo energético vinculado a digitalización, centros de datos e inteligencia artificial.
Para Rio Tinto, el desafío será ejecutar proyectos en plazo y presupuesto en un mercado que exige disciplina de capital. La compañía ha señalado que las inversiones adicionales se comprometerán solo cuando estén respaldadas por condiciones de mercado y retornos adecuados.
Qué observará la industria minera
La meta de 200 mil toneladas hacia 2028 marca un cambio de escala para Rio Tinto y agrega presión competitiva en el mercado global del litio. También introduce una lectura relevante para Chile: los grandes grupos mineros diversificados ya no miran el litio como un negocio marginal, sino como una plataforma de crecimiento vinculada a baterías, almacenamiento y minerales críticos.
Para la industria chilena, el avance de Rio Tinto en Argentina y Canadá será una referencia en tres frentes: velocidad de desarrollo, uso de tecnologías DLE y capacidad de atraer financiamiento internacional para proyectos de litio.
El próximo punto de atención será la ejecución de Rincón y el cumplimiento del calendario hacia 2028. Si Rio Tinto logra avanzar sin retrasos relevantes, su división de litio pasará de ser una apuesta estratégica a convertirse en una unidad con peso real dentro de uno de los mayores grupos mineros del mundo.
Datos específicos sobre Rincón, financiamiento y Nemaska fueron contrastados con información de Rio Tinto y Reuters.
