Las tierras raras corresponden a 17 elementos químicos metálicos que han ganado peso en la industria durante las últimas seis décadas por sus propiedades químicas, magnéticas y ópticas. El grupo incluye la serie de los lantánidos —lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio—, además del escandio y el itrio.
Pese a su denominación, no se trata de “tierras” ni necesariamente de materiales escasos. El nombre se remonta a los siglos XVIII y XIX, cuando muchos elementos eran identificados a partir de sus óxidos, conocidos entonces como tierras. Sobre ese origen, el profesor de Química Inorgánica de la Universidad de Salamanca, Adrián Bogeat, explica que el término se consolidó por las dificultades históricas para aislar estos elementos y por la percepción inicial de que eran poco abundantes.
Aplicaciones industriales y energéticas
El especialista sostiene que estos materiales destacan por una combinación de propiedades asociadas a la configuración de sus electrones, lo que explica su uso en pantallas, sistemas de iluminación, aire acondicionado, baterías e imanes de pequeño tamaño. Esa base tecnológica también explica su creciente presencia en sectores vinculados a la electrificación y a la descarbonización.
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Aerogeneradores, mediante imanes con neodimio, praseodimio y disprosio.
Vehículos eléctricos, a través de motores más compactos y ligeros.
Baterías, con elementos como lantano, cerio y praseodimio.
Iluminación eficiente, especialmente en tecnologías LED y lámparas fluorescentes compactas.
Electrónica y telecomunicaciones, en pantallas, fibra óptica y dispositivos portátiles.
Salud, en resonancia magnética y medicina nuclear.
Entre sus usos más extendidos también figuran catalizadores industriales, sistemas de almacenamiento energético y componentes de alta eficiencia para energías renovables. Aunque suelen emplearse en volúmenes reducidos, su función es determinante en tecnologías orientadas a reducir emisiones y mejorar el rendimiento energético.
Reservas, oferta y condición crítica
De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), las reservas mundiales de tierras raras superan los 90 millones de toneladas y se concentran principalmente en China, Brasil, India, Australia y Rusia. El mismo organismo indica que China mantiene una posición dominante en la oferta global, mientras otras economías buscan diversificar el abastecimiento frente a la alta concentración del mercado. El documento también señala que el reciclaje sigue siendo limitado.
En paralelo, la Comisión Europea incorporó por primera vez estas materias en su lista de materias primas críticas en 2011. En la actualización más reciente, las tierras raras figuran diferenciadas en las categorías de elementos livianos y pesados, dentro del marco de evaluación de materiales considerados estratégicos para la economía y la industria europeas.
En ese contexto, Bogeat plantea que una de las vías para reducir la dependencia de suministro pasa por ampliar la recuperación de estos materiales mediante minería urbana, en un escenario en que las tasas de reciclaje continúan siendo bajas.
