La justicia acogió medidas cautelares solicitadas por comunidades diaguitas y organizaciones de Alto del Carmen. La decisión paraliza las perforaciones de Prospección Minera El Alto por posibles riesgos ambientales y cuestionamientos sobre su ubicación en terrenos de la antigua faena.
El Segundo Tribunal Ambiental ordenó suspender por 30 días el proyecto Prospección Minera El Alto, iniciativa impulsada por Compañía Minera Nevada, filial de la canadiense Barrick Gold, en el sector donde anteriormente se desarrolló Pascua Lama, en la Región de Atacama.
La resolución, adoptada el lunes 9 de noviembre de 2026 y conocida públicamente este martes, representa un nuevo obstáculo para la actividad exploratoria en uno de los territorios mineros más controvertidos de Chile.
El proyecto considera una inversión estimada de US$35 millones, 43 plataformas de sondaje y perforaciones de hasta 700 metros de profundidad, distribuidas en dos temporadas estivales.
La suspensión impide ejecutar las perforaciones mientras permanezca vigente la medida cautelar, que podrá renovarse por períodos adicionales.
El tribunal consideró antecedentes relacionados con la protección de glaciares, la presencia de permafrost, las condiciones del cierre definitivo de Pascua Lama y la participación de comunidades indígenas en la evaluación ambiental.
Por qué la justicia decidió paralizar el proyecto El Alto
La decisión judicial responde a tres procedimientos impulsados por el Comité Ambiental Comunal de Alto del Carmen, la Comunidad Indígena Diaguita Alta Cordillera y la Comunidad Agrícola Diaguita Los Huascoaltinos.
Las organizaciones cuestionan que las nuevas actividades exploratorias puedan desarrollarse dentro del área vinculada al antiguo proyecto Pascua Lama, cuya clausura definitiva fue ordenada por la Superintendencia del Medio Ambiente en 2018 y posteriormente ratificada por los tribunales.
Uno de los antecedentes determinantes fue la ubicación de las plataformas de perforación.
Los magistrados examinaron información técnica que permitió establecer que parte de los sondajes proyectados se emplazaría en sectores donde anteriormente se realizaron perforaciones asociadas a Pascua Lama.
Los antecedentes revisados por el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) confirmaron la coincidencia territorial entre las actividades.
El área de Prospección Minera El Alto comprende terrenos que formaron parte de la zona de explotación a rajo abierto de Pascua Lama y que están sujetos a obligaciones de cierre.
Esta circunstancia abrió una controversia jurídica respecto de la compatibilidad entre nuevas actividades exploratorias y las restricciones establecidas para una operación minera clausurada.
La suspensión constituye una medida preventiva y no una sentencia definitiva sobre la legalidad del proyecto.
Glaciares y permafrost: los principales riesgos ambientales examinados
Otro aspecto relevante de la resolución está relacionado con las condiciones ambientales de la alta cordillera de Atacama.
Las plataformas de sondaje se encuentran próximas a formaciones de hielo identificadas como Toro 1, Toro 2 y Esperanza, mientras que el subsuelo presenta sectores con permafrost.
El permafrost corresponde a terreno que permanece congelado durante al menos dos años consecutivos y que puede contener hielo bajo la superficie.
Su identificación representa una dificultad técnica particular, debido a que no siempre resulta visible mediante observaciones superficiales.
Durante la evaluación ambiental se había descartado una afectación significativa sobre las formaciones de hielo.
Sin embargo, el tribunal estimó que los antecedentes disponibles no permitían dar por completamente despejadas las incertidumbres vinculadas con las perforaciones y su ubicación.
La mayoría de los magistrados aplicó el principio precautorio, que permite adoptar medidas preventivas cuando existen riesgos de daños ambientales graves o irreversibles, aun cuando persistan incertidumbres científicas.
La duración limitada de las campañas exploratorias también influyó en la decisión, porque las perforaciones podrían finalizar antes de que exista una sentencia definitiva.
Barrick defiende la independencia del proyecto y cuestiona la suspensión
Tras conocerse la resolución, Barrick Gold manifestó su desacuerdo con la medida cautelar y defendió la legalidad de Prospección Minera El Alto.
La compañía sostiene que se trata de una iniciativa exploratoria independiente, aunque se encuentre dentro del yacimiento y de las concesiones mineras vinculadas con Pascua Lama.
Entre sus argumentos, destaca que el proyecto cuenta con instalaciones propias de campamento y abastecimiento de agua, sin utilizar infraestructura de la operación clausurada.
La empresa también considera que las perforaciones no interfieren con las obligaciones asociadas al cierre de Pascua Lama.
Barrick estima que existen antecedentes técnicos y jurídicos suficientes para solicitar una reconsideración de la suspensión.
La minera mantiene su posición de que el proyecto fue sometido al procedimiento de evaluación ambiental correspondiente y obtuvo aprobación en enero de 2026.
Asimismo, confirmó su compromiso de continuar cumpliendo las obligaciones relacionadas con el cierre de Pascua Lama.
La controversia deberá resolverse en los procedimientos judiciales pendientes, donde se examinarán los argumentos de las comunidades y de la compañía.
Proyecto contempla US$35 millones y 75 empleos por temporada
Prospección Minera El Alto forma parte del interés de Barrick por estudiar el potencial geológico del sector cordillerano donde se emplazó Pascua Lama.
La campaña considera trabajos de exploración destinados a obtener nueva información sobre las características del yacimiento.
Las principales cifras del proyecto son:
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Antecedente |
Detalle |
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Empresa responsable |
Compañía Minera Nevada, filial de Barrick Gold |
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Inversión estimada |
US$35 millones |
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Plataformas de sondaje |
43 |
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Profundidad máxima de perforación |
700 metros |
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Duración prevista |
Dos temporadas de verano |
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Empleo proyectado |
75 puestos por temporada |
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Suspensión judicial |
30 días renovables |
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Ubicación |
Alto del Carmen, Región de Atacama |
La paralización introduce incertidumbre sobre el calendario de ejecución y las contrataciones vinculadas con las campañas exploratorias.
Los 75 puestos de trabajo corresponden a empleos proyectados para cada temporada, no a trabajadores cuyo despido haya sido confirmado por la resolución.
Por ahora, tampoco existe una cuantificación oficial de eventuales pérdidas económicas asociadas a la suspensión.
Para las empresas proveedoras de sondajes, transporte, mantenimiento, alojamiento y servicios mineros, el avance del procedimiento judicial será relevante para evaluar futuras oportunidades comerciales.
El antecedente de Pascua Lama y las restricciones sobre nuevas perforaciones
La controversia actual tiene un antecedente judicial especialmente importante.
En 2022, la Corte Suprema declaró ilegales perforaciones desarrolladas por la misma empresa entre 2020 y 2021, al considerar que resultaban incompatibles con el plan de cierre de Pascua Lama.
Este precedente forma parte de los antecedentes examinados en el nuevo conflicto.
Las comunidades reclamantes sostienen que la prospección podría significar una continuidad de actividades en terrenos sometidos a restricciones derivadas de la clausura.
Barrick, en cambio, plantea que El Alto corresponde a un proyecto distinto y que sus actividades no representan una reapertura de la explotación minera original.
La distinción es fundamental desde el punto de vista jurídico.
Una campaña de prospección no equivale necesariamente a reactivar una mina, pero debe cumplir las exigencias ambientales y las restricciones que correspondan al área donde pretende desarrollarse.
La determinación definitiva sobre estos puntos permanece pendiente.
Participación indígena y consulta ambiental siguen bajo discusión
La resolución también examinó cuestionamientos relacionados con la participación de comunidades diaguitas.
En particular, surgieron reparos porque la Comunidad Agrícola Diaguita Los Huascoaltinos no fue considerada en la evaluación ambiental de El Alto, pese a que participa en el proceso de consulta indígena relacionado con el cierre de Pascua Lama.
Esta situación fue considerada relevante para examinar preliminarmente una eventual afectación de sus derechos e intereses.
No obstante, el tribunal rechazó una solicitud destinada a paralizar la consulta indígena del plan de cierre de Pascua Lama.
Los magistrados diferenciaron ambos procedimientos y consideraron que detener esa consulta podría afectar a otras comunidades participantes.
La medida cautelar fue aprobada mediante una decisión dividida.
El ministro Cristián López manifestó una posición contraria a la suspensión, al estimar que varios cuestionamientos debían resolverse durante el análisis de fondo de las reclamaciones.
Qué viene ahora para Barrick y el futuro de El Alto
La suspensión judicial establece un período inicial de 30 días durante el cual las perforaciones no podrán ejecutarse.
La medida puede ser prorrogada y también está sujeta a las decisiones que adopte el tribunal frente a eventuales solicitudes de modificación o levantamiento.
La Superintendencia del Medio Ambiente deberá considerar la resolución dentro de sus atribuciones de fiscalización.
En paralelo, continúan pendientes las controversias sobre la relación territorial entre El Alto y Pascua Lama, las condiciones ambientales de las perforaciones y la participación de comunidades indígenas.
Para el sector minero chileno, el caso vuelve a situar en discusión los límites de la exploración en territorios asociados a operaciones clausuradas.
También pone de relieve la importancia de la certeza jurídica, la protección ambiental y la evaluación de proyectos en zonas cordilleranas sensibles.
El futuro de la inversión de US$35 millones dependerá de cómo avance el proceso judicial y de si Barrick consigue levantar la medida cautelar o resolver los cuestionamientos pendientes.
Por ahora, la compañía podrá continuar con sus obligaciones de cierre de Pascua Lama, pero deberá mantener suspendidas las perforaciones de Prospección Minera El Alto mientras permanezca vigente la orden judicial.
