La tuneladora china, de 130 metros de longitud y 5,63 metros de diámetro, alcanzó avances de hasta 42,2 metros en un solo día mientras trabajaba a unos 1.000 metros de profundidad en Zambia. El equipo fue diseñado para perforar roca extremadamente dura y modernizar la construcción de túneles mineros.
Una gigantesca tuneladora de aproximadamente 800 toneladas y 130 metros de longitud, más larga que una cancha de fútbol, consiguió excavar más de 422 metros de túnel durante un período de pruebas en la mina de cobre Chambishi, ubicada en la provincia de Copperbelt, Zambia. La máquina, desarrollada por la empresa china China Railway Construction Heavy Industry (CRCHI), alcanzó un avance máximo de 42,2 metros en un solo día, demostrando su capacidad para trabajar en condiciones geológicas exigentes a cerca de 1.000 metros bajo tierra.
Los resultados fueron difundidos el 12 de octubre de 2026 y corresponden a las pruebas realizadas entre el 26 de agosto y el 25 de septiembre. Durante ese período, la tuneladora, denominada China Nonferrous No. 2, registró un avance acumulado superior a 422,4 metros, mientras que su mejor rendimiento en un turno de trabajo superó los 22,2 metros.
El equipo fue desarrollado conjuntamente por CRCHI, filial de China Railway Construction Corporation, y China 15th Metallurgical Construction Group, para una operación administrada por NFC Africa Mining (NFCA), compañía vinculada al grupo estatal chino China Nonferrous Metal Mining Group (CNMC).
La máquina representa una de las primeras aplicaciones de esta tecnología especializada en la minería subterránea de metales no ferrosos en África, donde la construcción de galerías ha dependido tradicionalmente de perforaciones y tronaduras.
Una máquina más larga que una cancha de fútbol
La tuneladora utilizada en Chambishi pertenece a la categoría de equipos TBM (Tunnel Boring Machine), diseñados para excavar túneles mediante una cabeza de corte giratoria equipada con herramientas capaces de fragmentar roca.
Sus dimensiones reflejan la magnitud del proyecto: 130 metros de longitud, aproximadamente 800 toneladas de peso y un diámetro de excavación de 5,63 metros.
A diferencia de una perforadora minera convencional, que realiza barrenos para introducir explosivos, una TBM puede excavar toda la sección del túnel mediante un proceso mecanizado y continuo.
El equipo combina diferentes sistemas que trabajan de manera coordinada. Mientras la cabeza de corte fragmenta la roca, otros mecanismos retiran el material excavado, estabilizan las paredes y permiten que la máquina avance progresivamente.
Su diseño modular también facilita el trabajo en espacios subterráneos con restricciones geométricas.
La tuneladora fue desarrollada para operar en pendientes de hasta 15 grados, tanto ascendentes como descendentes, y dispone de tecnologías destinadas a mejorar su capacidad de maniobra.
Estas características resultan relevantes para la minería subterránea, donde las galerías deben adaptarse a la geometría de los yacimientos y a las condiciones del macizo rocoso.
Trabajar a 1.000 metros de profundidad presenta enormes desafíos
Uno de los aspectos más exigentes del proyecto es el ambiente donde opera la máquina.
En Chambishi, los trabajos se desarrollan a profundidades cercanas a los 1.000 metros, en sectores caracterizados por roca de elevada dureza, presencia de cuarcitas, altas temperaturas y condiciones geológicas complejas.
La cuarcita representa un desafío particular para las tuneladoras porque su dureza y contenido de cuarzo pueden acelerar el desgaste de las herramientas de corte.
Cuando estos componentes pierden eficiencia, deben ser inspeccionados o reemplazados, lo que puede interrumpir el proceso de excavación.
Para enfrentar estas condiciones, los ingenieros de CRCHI desarrollaron modificaciones específicas en la estructura y los parámetros de funcionamiento del equipo.
Entre las soluciones incorporadas se encuentran sistemas avanzados de predicción geológica, monitoreo del estado de las herramientas de corte y mecanismos auxiliares de sostenimiento.
La máquina también cuenta con instalaciones especiales de ventilación y refrigeración destinadas a reducir las temperaturas en las zonas de trabajo.
Durante las pruebas realizadas entre agosto y septiembre, el equipo técnico modificó el sistema de evacuación del material excavado y optimizó las instalaciones de enfriamiento para mejorar las condiciones operacionales.
Estas intervenciones permitieron adaptar la tuneladora a las características del terreno y disminuir las exigencias mecánicas de determinados componentes.
Cómo consiguió excavar más de 422 metros en un mes
El resultado obtenido durante el período de pruebas responde a una combinación de diseño mecánico, planificación del mantenimiento y adaptación a las condiciones geológicas.
CRCHI mantuvo personal técnico especializado en la mina durante las actividades de excavación para supervisar el funcionamiento de la máquina y realizar los ajustes necesarios.
Uno de los principales trabajos consistió en optimizar el tratamiento y retiro de los fragmentos de roca generados por la cabeza de corte.
La evacuación eficiente de estos materiales es esencial porque una acumulación excesiva puede dificultar el avance y aumentar las cargas sobre los sistemas mecánicos.
También se establecieron programas específicos de reemplazo de herramientas y mantenimiento, considerando el desgaste provocado por la excavación de roca dura.
La planificación incluyó procedimientos de sostenimiento del terreno para mantener condiciones adecuadas de estabilidad mientras se desarrollaban los trabajos.
Con estas medidas, la tuneladora alcanzó un avance superior a 422,4 metros durante el período comprendido entre el 26 de agosto y el 25 de septiembre, con una jornada máxima de 42,2 metros.
La empresa considera este desempeño una referencia para la utilización de tuneladoras especializadas en minas africanas de roca dura.
Sin embargo, estas cifras corresponden a una campaña de pruebas y no deben interpretarse como una velocidad que necesariamente pueda mantenerse durante toda la construcción del túnel.
El rendimiento futuro dependerá de la dureza de la roca, la presencia de fallas geológicas, el mantenimiento y las condiciones de seguridad de cada tramo.
Un proyecto que contempla 9,7 kilómetros de túneles
La incorporación de esta tecnología forma parte del desarrollo del cuerpo mineralizado sureste de Chambishi, una operación cuprífera de importancia para la industria minera de Zambia.
El proyecto contempla aproximadamente 9,7 kilómetros de desarrollo subterráneo, destinados a mejorar la infraestructura de acceso y transporte vinculada a las actividades mineras.
La tuneladora comenzó sus trabajos durante mayo de 2026, después de un proceso de fabricación y adaptación técnica realizado en China.
El proyecto minero considera una capacidad de diseño de aproximadamente 3,3 millones de toneladas de mineral al año y una producción objetivo de 60.000 toneladas anuales de cobre contenido en concentrados.
Estas cifras corresponden a los parámetros de diseño del desarrollo minero y no representan producción adicional ya obtenida gracias a la tuneladora.
El avance registrado durante las pruebas contribuye a la construcción de las galerías necesarias para el proyecto, aunque no se ha informado una fecha definitiva para completar la totalidad del trazado.
¿Puede esta tecnología reemplazar las tronaduras tradicionales?
La utilización de tuneladoras en minería subterránea ofrece una alternativa a los métodos convencionales de perforación y tronadura.
En el sistema tradicional, los trabajadores perforan la roca, introducen explosivos, ejecutan la voladura y posteriormente deben retirar el material fragmentado antes de continuar con el siguiente ciclo.
Este procedimiento requiere coordinar distintas etapas y establecer medidas de seguridad para controlar los riesgos asociados a los explosivos, la ventilación y la estabilidad del terreno.
Las tuneladoras, en cambio, permiten realizar la excavación mediante un proceso mecánico que puede integrar corte de roca, evacuación de material y determinadas actividades de sostenimiento.
Entre sus ventajas potenciales se encuentran la continuidad del trabajo, una geometría de excavación más uniforme y la reducción de algunas tareas directamente relacionadas con las tronaduras.
Sin embargo, las TBM también presentan limitaciones.
Su fabricación, transporte e instalación requieren inversiones importantes, y su utilización puede resultar menos conveniente en túneles cortos, trazados muy variables o sectores con condiciones geológicas especialmente problemáticas.
Por ello, la aplicación de tuneladoras no implica el reemplazo generalizado de la perforación y tronadura en la minería, sino la incorporación de una alternativa que puede ofrecer ventajas en proyectos con características adecuadas.
China impulsa nuevas tecnologías para la minería africana
La experiencia de Chambishi forma parte de una estrategia más amplia de modernización de operaciones mineras mediante equipos mecanizados, sistemas digitales y automatización.
La operación también ha incorporado tecnologías de transporte subterráneo autónomo.
En septiembre de 2026, CNMC confirmó la aceptación final de un sistema de locomotoras eléctricas autónomas instalado en los cuerpos mineralizados principal y occidental de Chambishi, a un nivel de aproximadamente 500 metros de profundidad.
La compañía informó que este sistema había conseguido aumentar la eficiencia del transporte en torno al 25% y reducir en un 50% el personal directamente involucrado en esas operaciones.
Estos resultados corresponden al sistema ferroviario automatizado y son independientes del rendimiento de la tuneladora.
Ambas iniciativas reflejan el interés de los operadores por reducir la exposición de trabajadores a determinadas tareas de riesgo y mejorar la coordinación de los procesos subterráneos.
Los próximos desafíos para la tuneladora de Chambishi
Tras completar las pruebas de agosto y septiembre, el principal desafío será mantener un avance estable a medida que la máquina atraviese nuevos sectores geológicos.
Los equipos técnicos deberán continuar evaluando el desgaste de las herramientas, la capacidad de evacuación del material excavado y la respuesta de los sistemas de refrigeración y sostenimiento.
También será necesario verificar cómo se comporta la tuneladora ante cambios en la dureza de la roca y zonas de fracturamiento que puedan requerir intervenciones especiales.
Los 422,4 metros excavados constituyen un resultado concreto del proceso de pruebas, pero todavía no permiten establecer el rendimiento promedio que alcanzará la máquina durante todo el proyecto.
La experiencia en Zambia ofrece un caso de aplicación de grandes tuneladoras en minería metálica profunda, una tecnología que también podría evaluarse en otros proyectos subterráneos con condiciones geológicas y necesidades de desarrollo similares.
Por ahora, el avance de China Nonferrous No. 2 demuestra que una máquina de 800 toneladas y más de 100 metros de longitud puede operar a gran profundidad y excavar cientos de metros de roca dura mediante un proceso mecanizado, sin depender de tronaduras para cada ciclo de avance.
REDIMIN Responde
¿Qué características tiene la tuneladora utilizada en la mina de cobre Chambishi?
La tuneladora tiene 130 metros de longitud, un diámetro de 5,63 metros y un peso de aproximadamente 800 toneladas. Está diseñada para excavar túneles mediante una cabeza de corte giratoria y puede operar en pendientes de hasta 15 grados, tanto ascendentes como descendentes.
¿Cuál fue el rendimiento de la tuneladora durante el período de pruebas en la mina Chambishi?
Durante las pruebas realizadas entre el 26 de agosto y el 25 de septiembre, la tuneladora excavó más de 422,4 metros de túnel. Su mejor rendimiento en un solo día fue de 42,2 metros.
¿Qué desafíos enfrenta la tuneladora al operar a 1.000 metros de profundidad en la mina Chambishi?
La tuneladora enfrenta desafíos como la dureza de la roca, la presencia de cuarcitas, altas temperaturas y condiciones geológicas complejas. La cuarcita, en particular, puede acelerar el desgaste de las herramientas de corte, lo que requiere inspecciones y reemplazos frecuentes.
¿Qué medidas se implementaron para mejorar el rendimiento de la tuneladora en condiciones geológicas exigentes?
Se realizaron modificaciones en la estructura y parámetros de funcionamiento del equipo, incluyendo sistemas avanzados de predicción geológica y monitoreo del estado de las herramientas de corte. También se optimizaron las instalaciones de ventilación y refrigeración para reducir las temperaturas en las zonas de trabajo.
¿Cuál es el objetivo del proyecto minero en la mina Chambishi?
El proyecto contempla el desarrollo de aproximadamente 9,7 kilómetros de túneles subterráneos para mejorar la infraestructura de acceso y transporte. Tiene una capacidad de diseño de 3,3 millones de toneladas de mineral al año y una producción objetivo de 60.000 toneladas anuales de cobre contenido en concentrados.
